Asien: Großlandschaften

Asien ist mit 44,7 Millionen km² der größte Erdteil und umfasst etwa 30 % der Landfläche der Erde. Die gewaltige Ausdehnung der riesigen Landmasse wird deutlich, wenn man die Entfernung zwischen dem östlichsten und dem westlichsten Festlandspunkt betrachtet. Der östlichste Punkt ist das Kap Deschnew an der Nordostspitze Sibiriens, der westlichste das Kap Baba in Kleinasien. Die beiden Punkte liegen rund 11 000 km auseinander, mehr als ein Viertel des gesamten Erdumfangs. In keinem anderen Erdteil gibt es weiter voneinander entfernte Punkte.

Dies gilt für Asien allein, doch die zusammenhängende Landmasse ist noch größer, denn Europa ist ja im Grunde nur die westliche Fortsetzung Asiens. Über die Grenze Asiens gegenüber Europa haben die Auffassungen immer wieder gewechselt. Nach heutigem Verständnis reicht Asien bis zum Ostfuß des Uralgebirges. Von dort verläuft die Grenze längs des Uralflusses und nördlich des Kaukasus zum Schwarzen Meer und durch den Bosporus. Der geologische Aufbau und die Landesnatur lassen zwar keine derartige Grenzlinie erkennen, doch hat sich die Unterscheidung in Europa und Asien nun einmal durchgesetzt.

Bei der beträchtlichen West-Ost-Ausdehnung Asiens wird oft übersehen, dass die Nord-Süd-Ausdehnung nicht wesentlich kleiner ist. Der dem Nordpol nächste Punkt auf dem asiatischen Festland, Kap Tscheljuskin auf der Halbinsel Tajmyr, liegt bei fast 78° nördlicher Breite. Der südlichste Festlandspunkt, Kap Buru bei Singapur, liegt nur 150 km nördlich des Äquators, und die Sundainseln reichen sogar auf die Südhalbkugel hinüber. Dieser großen meridionalen Ausdehnung entsprechend hat Asien teil an allen großen Klimazonen der Erde.

Die riesige Landmasse ist durch tief eingreifende Buchten sowie Neben- und Randmeere stark gegliedert. Der Anteil der Halbinseln ist besonders groß in Ost- und Südasien. Etwa 2 Millionen km² entfallen auf Inseln, von denen Sewernaja Semlja, die Neusibirischen Inseln, Sachalin, die japanischen Inseln Hokkaido und Honshu, Taiwan, die Großen Sundainseln (mit Sumatra, Java, Borneo und Celebes) sowie Ceylon die größten sind.