Das Wort kommt vom lateinischen „Befehl“, „Herrschaft“, „Staatsgewalt“. Das war der Begriff für das römische Weltreich, das fast die gesamte damals bekannte Welt umfasste. Die Kaiser führten unter ihren Titeln auch die Bezeichnung , woraus sich „kaiserlich“ ableitet.
Im Französischen bezeichnet das von Napoleon I. 1802 errichtete und 1815 untergegangene Kaiserreich. Das Wort ging von dort aus in die Kunstgeschichte ein und steht dort für den an antik-römischen Vorbildern orientierten Architektur- und Modestil dieser Zeit. Die Herrschaft seines Neffen Napoleon III. als Kaiser von 1852 bis 1871 wird zur Unterscheidung von der Napoleons I. als „second “ (zweites Kaiserreich) bezeichnet.
Der englische Begriff steht für das britische Weltreich seit Königin Victoria 1877 zur Kaiserin von Indien gekrönt wurde. Es umfasste auf seinem Höhepunkt mehr als ein Viertel der gesamten Erde. Der Niedergang dieses Kolonialreichs begann mit dem Ersten Weltkrieg 1914, es existierte noch bis zur Abwicklung nach dem Ende des Zweiten Weltkriegs 1945. Aus dem „British “ wurde dann das „Commonwealth of Nations“.