Dem Begriff für Zahlungsunfähigkeit liegt eine ganz bildliche Vorstellung zugrunde: Das hebräische Ursprungswort bedeutet „Flucht“, „Entrinnen“, „Rettung“ (zu „entrinnen“). Die Pleite ist also die Flucht des Bankrotteurs vor der drohenden Schuldhaft. Aus wurde im Jiddischen . Dort gibt es bereits die Wendung für „ gehen“. Diese Wendung ist übrigens auch die Wurzel für Ausdrücke wie „flöten gehen“, „verloren gehen“ und „die Platte putzen“ für „verschwinden“, „abhauen“. Eine drohende Pleite wird auch in den Begriff des gefasst, der über jemandem oder über einem Unternehmen schwebt. Dieser Ausdruck geht nicht auf den Aas fressenden Vogel zurück, sondern kommt ebenfalls aus dem Jiddischen: ist nämlich eigentlich ein , denn wird jiddisch wie ausgesprochen. Für einen Bankrotteur wird dagegen der Ausdruck gebraucht.
Ins Deutsche kam schließlich im 19. Jahrhundert über die Gaunersprache, das so genannte Rotwelsch (aus „falsch“ + veraltet für „romanisch“, also eigentlich eine „unechte romanische Sprache“).
Aus dem konkreten Zusammenhang mit Geld herausgelöst ist auch ein Begriff für Misserfolg allgemein geworden. Wer eine Pleite erlebt, muss also nicht unbedingt bankrott gehen, sondern kann auch einfach in anderer Hinsicht Pech haben oder einen Reinfall erleben.