Arktis

Unter dem Sternbild des Großen Bären liegt rings um den geographischen Nordpol das Zentrum einer schwer abgrenzbaren Region ewiger Kälte - die Arktis - ein eisbedeckter Ozean, umsäumt von der Nordküste Kanadas und Alaskas, von Grönland und Eurasien. Weder der nördliche Polarkreis (66° 32' 51''), wo die Sonne einen Tag im Jahr nicht aufgeht und eine Nacht nicht vom Himmel verschwindet, noch die weit nach Süden reichenden Dauerfrostgebiete eignen sich als Grenzziehung. So wird heute jenes Gebiet als Arktis bezeichnet, wo das Vorkommen von stattlichen Bäumen endet und die Tundravegetation mit Flechten, Gräsern und niedrigen Sträuchern beginnt. Südlich dieser subpolaren Baumgrenze beträgt die Mitteltemperatur des Juli mindestens 10 °C. Das Gebiet nördlich dieser Zone umfasst rund 26 Millionen km² und ist damit zweieinhalbmal so groß wie Europa. Das eisbedeckte Meer in der zentralen Polarzone nimmt davon etwa 18 Millionen km² ein. Von den verbleibenden Landgebieten sind zwei Drittel Tundra, der Rest ist unter Eis begraben.