Die 50 großen Amerikaner

Plakat der Buffalo Bill Show aus den USA

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Im Grunde beging dieser schön gedachte Bürgerstaat der Vereinigten Staaten von Beginn an zwei Todsünden, deren Folgen das Land noch heute zu tragen hat: Die Sklaverei und fortgesetzte Unterdrückung der Schwarzen und die Vertreibung und Ausrottung der amerikanischen Ureinwohner, der Indianer. Eine Gestalt, die wie keine andere Züge des Pioniergeistes des amerikanischen Wilden Westens verkörperte, war William Frederick Cody (1846-1917), besser bekannt als Buffalo Bill. An der aktiven Eroberung des Landes im Westen war er zweifach beteiligt. Als Kavallerieoffizier war er Teilnehmer am Vernichtungskrieg gegen die Indianer. Aber er trieb die Erschließung des Kontinents auch im Zivilberuf voran, als nämlich in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts die großen transkontinentalen Eisenbahnlinien gebaut wurden. Cody war als Versorgungsleiter der Pazifischen Eisenbahn in vorderster Linie dabei. Dort tat er sich auch beim massenhaften Erlegen der amerikanischen Bisons, zugleich einer wichtigen Nahrungsquelle der bekämpften Indianer, hervor und erwarb sich so seinen Beinamen "Buffalo Bill". Unter diesem Namen gelang dem grossen Pionier und Abenteurer noch eine dritte Karriere, die ihn auf der ganzen Welt bekannt machte: Buffalo Bill trat ab 1883 mit seiner grossen Wildwestshow in ganz Amerika und Europa als Jahrmarktattraktion auf und zeigte den Menschen Szenen aus dieser eben erst eroberten Neuen Welt des amerikanischen Wilden Westen.

Eine direkte Gegenfigur zu Leuten vom Schlage des Buffalo Bill kann man in dem Indianerhäuptling Sitting Bull (ca. 1831-1890) erblicken. Wir kennen seinen Namen nur in der Sprache der Eroberer, auf indianisch lautet er "Tatanka Yotanka" ("Sitzender Stier"). Er war der Stammeshäuptling der Sioux, doch überwand er angesichts der gemeinsamen Bedrohung die Stammesgrenzen und verbündete sich mit anderen Häuptlingen. Er wurde so zum überragenden Führer der letzten indianischen Freiheitsbewegung von 1866-76. Sein grosser Triumph war die gewaltige Niederlage, die er 1876 dem berüchtigten US General Custer am Little Big Horn zufügte, als er dessen 200 Mann starkes Kavallerieregiment völlig aufrieb. Nach der Schlacht am Little Big Horn wurde Sitting Bull als Staatsfeind angesehen und lebte bis 1881 im kanadischen Exil, schließlich in einem Indianerreservat in North Dakota. Dort wurde er 1890 bei der Teilnahme an von den Weißen verbotenen kultischen Handlungen erschossen.

Ein Mann, der sich unmittelbar vor Ausbruch des Sezessionskrieges vehement für die Sklavenbefreiung einsetzte, war John Brown (1800-1859). Brown griff für seine Überzeugungen allerdings zu drastischen Mitteln. Er beschränkte sich nämlich nicht darauf, flüchtige Sklaven zu unterstützen, sondern griff die Sklavenhalter als die Urheber des Übels direkt an. John Brown beging zahlreiche Überfälle, Mord- und Terroraktionen gegen die reichen Plantagenbesitzer des Südens. Sein leidenschaftlicher Kampf gegen die Sklaverei war gewaltsam, und er endete auch durch Gewalt. Bei einem Überfall auf ein Waffenarsenal in Harpers Ferry in West Virginia 1859 wurde er von Regierungstruppen umstellt und gefangen genommen. Im Dezember desselben Jahres wurde er zum Tode verurteilt und in Charleston gehängt. Er wurde zu einem romantischen Helden, von ihm und seinem Kampf singt das Volkslied "John Brown's body".

Abraham Lincoln

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Zur Zeit des Amerikanischen Bürgerkrieges der Süd- gegen die Nordstaaten übte Abraham Lincoln (1809-1865) das Präsidentenamt aus. Lincoln als strikter Gegner der Sklaverei galt als Symbolfigur des stärker industrialisierten Nordens und war für den unterentwickelten Süden mit seinen großen Plantagen, die von der Sklavenarbeit abhängig waren, eine Reizfigur. Als er 1861 zum Präsidenten gewählt wurde, war das für die Südstaaten der Anlass, sich vom Norden abzuspalten, zumal mit Lincoln in der Sklavenfrage kein Kompromiss möglich war. Der mit den damals modernsten Mitteln geführte amerikanische Bürgerkrieg (Sezessionskrieg, 1861-65) war blutig und verlustreich. 600000 Amerikaner verloren auf beiden Seiten ihr Leben, ganze Landstriche des Südens waren verwüstet. Die Wirtschaft dort war ruiniert, wohingegen sie im Norden kriegsbedingt sogar einen Aufschwung genommen hatte. Lincoln ging jetzt an ein groß angelegtes Wiederaufbauprogramm für den Süden, das auch der nationalen Versöhnung dienen sollte. Der 1864 wieder gewählte Präsident wurde aber am 15. April 1865 von dem Rassenfanatiker John Wilkes Booth in einem Washingtoner Theater erschossen. Lincoln war einer der bis heute am meisten verehrten Präsidenten der Vereinigten Staaten. In Washington D. C. wurde zu seinen Ehren das Lincoln Memorial erbaut.

Weitab von den bewegten Zeiten lebte in Massachussetts die Dichterin Emily Dickinson (1830-1886), mit die bedeutendste Lyrikerin der USA. In völliger Zurückgezogenheit lebte und arbeitete sie, die ihr Elternhaus nie verließ. Vom Puritanismus geprägt, bezog sie ihre Einflüsse aus Shakespeare und John Donne, Henry Vaughan und vor allem aus der Bibel und schuf rund 1200 liedhafte Gedichte, deren Gegenstand Liebe, Verzweiflung, immer wieder auch der Tod und die Sehnsucht danach waren. Zu ihren Lebzeiten erschienen davon lediglich sieben Gedichte, die erste dreibändige Ausgabe ihres Werkes erfolgte erst 1890-96. In ihrer Bedeutung gewürdigt wurde sie so recht erst Mitte des 20. Jahrhunderts.

Der bedeutendste Vertreter der Romantik in der Literatur war Edgar Allan Poe (1809-1849). Seine Lyrik entfaltete große Wirkung auf die französischen Symbolisten. Bekannt sind vor allem die Gedichte "Tamerlane" (1827) und "Der Rabe" (1845). Poes Ruhm beruht jedoch hauptsächlich auf seinen Kurzgeschichten und Kriminalromanen, z. B. "Der Untergang des Hauses Usher" (1839), "Der Doppelmord in der Rue Morgue" (1841) oder "Der entwendete Brief" (1844). Poes längste Erzählung ist "Die denkwürdigen Erlebnisse des Arthur Gordon Pym" (1838).

Amerika erlebte gegen Ende des 19. und zu Anfang des 20. Jahrhunderts einen wirtschaftlichen Schub. Die Industrialisierung schritt sprunghaft fort. Eisenbahnen von Küste zu Küste, Bodenschätze und auch der Reichtum der vielen neuen Menschen bewirkten bei rigoroser und expansiver Wirtschaftspolitik das Entstehen einer großen Wirtschaftsmacht. Riesige Vermögen wurden angehäuft, während auf der anderen Seite breite Bevölkerungsschichten in Armut lebten. Einer der größten amerikanischen Industriellen war John Davison Rockefeller (1839-1938). Ihn machte das Ölgeschäft groß, das für die explodierende Industrialisierung weltweit unerlässlich war. Mit nicht immer einwandfreien Methoden setzte er eine Monopolstellung im Ölgeschäft durch. Sein Standard Oil Trust kontrollierte die gesamte amerikanische Erdölindustrie. John D. Rockefeller war zu einem der mächtigsten Männer Amerikas, ja der ganzen Welt geworden. Er häufte ein riesiges Vermögen an. Auch betätigte er sich als Förderer der Wissenschaft. Er gründete die Universität von Chicago, das Rockefeller Institute for Medical Research und 1913 die noch bestehende Rockefeller Foundation.

Den Aufbau einer ähnlichen Monopolstellung schaffte auch William Randolph Hearst (1863-1951), der Tycoon der Pressewelt. Hearst wurde zusammen mit und in Konkurrenz zu J. Pulitzer Ende des Jahrhunderts durch seine Zeitung "New York Journal" zum Erfinder der Sensationspresse. Hearst baute bis 1910 ein Zeitungs- und Verlagsimperium mit über 40 Blättern auf. Mit seinem Konzern verfügte Hearst über beträchtlichen Einfluss auf die öffentliche Meinung, den er für eine isolationistische Politik und den publizistischen Kampf gegen den Nationalsozialismus nützte.

Amerikas und vielleicht der Welt größter Erfinder war Thomas Alva Edison (1847-1931). Ungeheuer vielseitig und auch als Unternehmer erfolgreich, machte er gewissermaßen das Erfinden zum Beruf. Er hielt über 2000 Patente. Zu seinen bedeutendsten Entdeckungen zählen das Kohlekörnermikrofon, das telefonische Ferngespräche ermöglicht, der Phonograph, der Vorläufer des Grammophons, die Kohlefadenlampe (Glühbirne), der Kinematograph als erste Laufbildkamera und der dazugehörige perforierte Kinofilm. 1882 baute Edison für New York City das erste öffentliche Elektrizitätswerk der Welt. 1883 entdeckte er den nach ihm benannten glühelektrischen Edisoneffekt, Vorraussetzung zum Bau der Elektronenröhre. Edison unterhielt ab 1876 in Menlo Park eine regelrechte "Erfinderfabrik", in der er mit seinen Mitarbeitern an immer neuen Ideen und Lösungen arbeitete.

Detroit wurde zur Geburtsstadt der amerikanischen Automobilgeschichte, denn dort baute der Maschinist und Ingenieur Henry Ford (1863-1947) schon im Jahre 1892 sein erstes Auto. Vier Jahre darauf verbesserte er es und entwickelte diesen neuen Typen zum berühmten "Modell T", der "Tin Lizzy", weiter. Über 15 Millionen Modell Ts wurden verkauft. Vor allem aber führte Ford 1913 die Fließbandproduktion ein. Dadurch konnte er sein Produkt konkurrenzlos günstig anbieten. Die Ford Motor Company wurde so zu einem der größten Autokonzerne der Welt. Seinen immensen Reichtum nutzte Henry Ford auch zu sozialen Zwecken, er bedachte zahlreiche Stiftungen und gründete selbst die "Ford Foundation".

Das Bild der Welt verändert hat auch der große Architekt Louis Henry Sullivan (1856-1924), denn dieser war ein Pionier des Hochhausbaus.Sullivan verwendete die zukunftsweisende Skelettbauweise, die die große Höhe erst ermöglichte. Es entstanden sensationelle Geschäftshäuser, zunächst noch stufenartig aufgebaut, dann aber zunehmend vom Funktionalismus geprägt, von ganz klaren, vor allem natürlich vertikalen, Linien und Formen. Sullivan hatte durch seine Schriften und durch seinen berühmten Schüler Frank Lloyd Wright großen Einfluss auf die Architektur des 20. Jahrhunderts.

Von 1913-21 war Thomas Woodrow Wilson (1856-1924) der 28. Präsident der Vereinigten Staaten. Seine Politik war liberal und um Reformen bemüht. Im ersten Weltkrieg strebte Präsident Wilson nach Neutralität; durch die bedrohliche Ausweitung des U-Boot-Krieges sah er sich jedoch 1917 zur Kriegserklärung an Deutschland gezwungen. Bei den Friedensverhandlungen in Paris stellte Wilson seinen bedeutenden "14 Punkte"-Plan vor, der in den Reparations- und territorialen Forderungen mäßiger war als der spätere Versailler Vertrag. Auch nach Kriegsende warb Wilson unermüdlich für Frieden und internationale Verständigung. Er setzte sich sehr für die Gründung des Völkerbundes in Genf ein. Dafür wurde ihm der Friedensnobelpreis 1919 verliehen.

In Los Angeles in Hollywood entwickelte sich ab 1913 das Mekka der amerikanischen Filmindustrie. Einer ihrer größten Produzenten war Samuel Goldwyn (1884-1974). Er erkannte frühzeitig die Chancen des neuen Mediums und war bereit, darin zu investieren. 1913 gründete er seine erste Filmgesellschaft, 1924 die Metro Goldwyn Mayer, neben Paramount und 20th Century Fox einer der drei Branchenriesen im amerikanischen wie internationalen Filmgeschäft. Samuel Goldwyn wurde 89 Jahre alt; er hat die Geschichte des Films von Anfang an erlebt und von der kommerziellen Seite her entscheidend mitgeprägt.

Der große Charlie Chaplin hatte in Amerika einen traurigen Bruder im Geiste, den Komiker, Schauspieler und Regisseur Buster Keaton (eigentlich Joseph Francis Keaton, 1896-1966). Er fing als Zirkusartist an und war schon ab 1912 beim Film. Mit seinem traurigen Charme, dem Ernst und der Würde, die er in den widrigsten Situationen zu wahren suchte, füllte er zahlreiche Stummfilmkomödien, z. B. "Sherlock Holmes jr." (1924), "Buster Keaton, der Cowboy" (1925), "Der Killer von Alabama" und "Der General" (1926). Buster Keaton hat seine große Zeit, die Stummfilmära, noch um Jahrzehnte überlebt.

Die Welt der Comics und des Zeichentrickfilms prägte der Karikaturist und Reklamemaler Walt Disney (1901-1966). Ab 1922 befasste er sich mit der Möglichkeit, auch diesen gezeichneten Bildern das Laufen zu lernen und entwickelte so den Zeichentrickfilm. 1926 entstand die bekannteste Comicfigur der Welt "Mickey Mouse". Um diese Gestalt herum gruppierten sich bald weitere Charaktere, so vor allem der von Carl Barks erfundene "Donald Duck", "Goofy", die "Minnie Mouse" und der steinreiche Geizhals "Onkel Dagobert". Diesen ersten Trickfilmen folgten bald abendfüllende Spielfilme, z. B. "Schneewittchen und die sieben Zwerge" (1937), "Pinocchio" (1940), "Bambi" (1941), "Alice im Wunderland" (1951) und 1955 "Susi und Strolch". Weitere Welterfolge ließen ein Zeichentrickimperium entstehen. 1955 eröffnete zudem in Anaheim/Kalifornien der erste Disney-Vergnügungspark "Disneyland", in dem man die weltbekannten Figuren auch in der dritten Dimension erleben kann. Disney wurde inzwischen zu einem weltweit agierenden Unterhaltungskonzern.

Die bekannteste Schauspielerin Amerikas ist Marylin Monroe (Norma Jean Baker, 1926-1962). Sie begann als Aktmodell und Pin-up-girl, bevor sie zum Film kam. Sexkomödien wie "Wie angelt man sich einen Millionär?", "Blondinen bevorzugt" (beide 1952), "Das verflixte 7. Jahr" (1955) oder "Manche mögen’s heiß" (1959) machten sie zum Superstar. Berühmt war auch ihr Privatleben; ihre Ehen mit dem Boxstar Joe DiMaggio und dem Schriftsteller Arthur Miller, ihre Affäre mit Präsident J. F. Kennedy. Man sah in ihr nur das zwar sympathische, aber etwas dümmliche blonde Sexsymbol. Gehaltvollere Rollen, in der sie als Schauspielerin mehr hätte zeigen können, wurden ihr nicht gegeben. Eine Ausnahme bildete "Nicht gesellschaftsfähig" (1960), ein ernsthafter Stoff nach Arthur Millers Drehbuch, für den sich das Publikum jedoch nicht interessierte. Monroe kam mit ihrem immensen Erfolg und der nur auf Sex reduzierten Wahrnehmung ihrer Person nicht mehr zurecht und nahm sich 1962 das Leben.

Der unkompliziert energische Held des Abenteuer- und Wildwestfilms war Gary Cooper (1901-1961). In seinen vielen Filmen, von denen viele Welterfolge wurden, verkörperte er den aufrichtigen amerikanischen Mann, so in dem Drama aus dem Spanischen Bürgerkrieg "Wem die Stunde schlägt" (1943) nach Hemingway, dem Western "Zwölf Uhr mittags" (1952) mit Grace Kelly, oder "Vera Cruz" (1954).

Aus einer irischen Familie stammte Grace Kelly (1929-1985), die mit Ehrgeiz und Disziplin eine große Schauspielerinnenkarriere machte. Zunächst am Broadway, wurde sie eine bekannte Filmschauspielerin mit Welterfolgen wie "Zwölf Uhr mittags" (1952), "Über den Dächern von Nizza" (1955) und "Die oberen Zehntausend" (1956). Bei den Dreharbeiten zu "Über den Dächern von Nizza" hatte sie Fürst Rainier III. (1923-2005) von Monaco kennen gelernt, den sie 1956 heiratete. Als nunmehrige Fürstin Gracia Patricia war sie bis zu ihrem Unfalltod Fürstin von Monaco.

All that Jazz: Als eine Spielart der schwarzen amerikanischen Musik entwickelte sich noch im letzten Drittel des 19. Jahrhunderts der Ragtime. Der Name bezieht sich auf den zerrissenen Rhythmus. Zum bedeutendsten Vertreter dieses Musikstils wurde der schwarze Pianist und Komponist Scott Joplin (1868-1917). Sein bekanntestes Klavierstück ist der weltberühmte "Maple Leaf Rag" von 1899.

Große Verdienste um den Jazz erwarb sich auch die Sängerin und Tänzerin Josephine Baker (1906-1975), die ihn über Paris in ganz Europa heimisch machte. Nach ersten Erfolgen am Broadway wurde die neunzehnjährige schwarze Künstlerin 1925 in Paris zum gefeierten Star. Vor allem mit ihrem Bananentanz machte sie Furore. In Paris betrieb sie auch ihren eigenen Nachtklub "Chez Josephine". Im Zweiten Weltkrieg schloss sie sich der französischen Résistance an. Nach dem Krieg adoptierte sie eine große Zahl Waisenkinder aller Hautfarben, mit denen sie auf ihrem französischen Schloss lebte. In den 70er Jahren erlebte sie ein großes Come-back.

Aus dem New Orleans-Jazz der 20er Jahre kam der größte Trompeter aller Zeiten, Louis Armstrong (1900-1971), auch "Satchmo" genannt. Armstrong gründete eigene Bands und spielte von Anfang an auch Platten ein. Ab 1935 wandte er sich der Swingmusik zu, die er mit dem Dixie seiner südlichen Heimat verschmolz. Mit seiner Trompete und seiner rauchigen Stimme wurde er weltbekannt. Nicht nur seine exzellente Technik und sein musikalischer Ideenreichtum, sondern auch sein Humor und seine warmherzige Ausstrahlung machten den Trompeter zum Publikumsliebling.

Das bekannteste Orchester des Swing stellte Glenn Miller (1904-1944) mit seiner 1937 gegründeten Bigband auf. Miller begann als Posaunist in verschiedenen Orchestern, bevor er sich 1937 mit seiner eigenen Bigband selbständig machte. Er kreierte einen eigenen, nach ihm benannten Sound. Bei Kriegseintritt der USA stellte sich Miller seinem Land zur Verfügung und spielte statt der Tanzmusik als Leiter einer Armeeband nun Militärmärsche. Im Dezember 1944 verlor der gefeierte Bandleader bei einem Flugzeugabsturz über dem Ärmelkanal sein Leben.

George Gershwin (1898-1937), Komponist jüdischer Abstammung aus New York, verband die klassische Musik mit dem Jazz und eroberte mit diesem "sinfonischen Jazz" die ganze Welt. Sein bekanntestes Werk ist die "Rhapsody in blue". Berühmt ist auch das f-Moll-Konzert für Klavier in demselben Stil. Ein Welterfolg wurde auch "Ein Amerikaner in Paris" (1928) und vor allem seine große Oper "Porgy and Bess" (1935), zu der sein Bruder Ira den Text schrieb.

Aus diesem Spannungsfeld zwischen klassischer und moderner amerikanischer Musik lebt auch das Werk von Leonard Bernstein (1918-1992). Als weltbekannter Dirigent arbeitete Bernstein mit Orchestern in allen Erdteilen und war bis zu seinem Tode einer der ganz Großen der internationalen Konzertwelt. Neben diesen großen Leistungen komponierte Bernstein noch Sinfonien, Kammermusik, Ballett- und Filmmusiken und das weltbekannte New Yorker Straßenmusical "West Side Story" (1957).

Die Stimme Amerikas in der Unterhaltungsmusik war "The Voice" Frank Sinatra (1915-1998), der in einer jahrzehntelangen Karriere in Amerika und weltweit zum Inbegriff des amerikanischen Showbusiness wurde. Seine große Popularität ließ ihn stets im Rampenlicht stehen. Seine Ehen (unter anderem mit Ava Gardner 1951-64 und Mia Farrow 1966-68) wurden viel besprochen. Er war einer der Hofsänger der Kennedy-Ära. Sinatra machte sich aber auch als Schauspieler einen Namen, etwa in "Verdammt in alle Ewigkeit" (1953) oder "Der Mann mit dem goldenen Arm" (1960). Sinatra stand auch in den 80er und 90er Jahren noch auf der Bühne und verkörperte selbst, was er sang: "I did it my way".

Die Sängerin der Gospels, der religiösen Lieder der amerikanischen Schwarzen, war Mahalia Jackson (1911-1972). Sie stellte ihre große Begabung bewusst allein in den Dienst Gottes und beschränkte sich ausdrücklich auf die Gospels. Auf ausgedehnten Konzerttourneen warb sie mit ihrem vom Blues geprägten, bisweilen in die Nähe des Jazz vorrückenden Interpretationsstil dieser Gesangsform weltweit eine große Fangemeinde.

Eine Weiterentwicklung des schwarzen amerikanischen Rhythm and Blues ist der Rock'n Roll. Von einem meist jugendlichen begeisterten Publikum getragen, war diese Musik auch ein Stück Protest gegen die bisherige Unterhaltungsmusik und die ältere Generation. Zu seinem größten Star wurde der aus den Südstaaten stammende Sänger und Gitarrist Elvis Presley (1935-1977). Er hatte mit seinen kreisenden Beckenbewegungen (Spottname "Elvis the pelvis" - "Elvis, das Becken") einen speziellen Tanzstil entwickelt und war für seine junge weltweite Fangemeinde schlicht der "King". Seine Schallplatten brachen alle Verkaufsrekorde, und neben seinen erfolgreichen Konzertauftritten versuchte er sich auch als Schauspieler. In den 70er Jahren erlebte der bereits von Fresssucht, Alkohol- und Tablettenmissbrauch gezeichnete Superstar ein glanzvolles Come-back, bevor er 1977 mit nur 42 Jahren starb. Elvis Presley war einer der ersten und unbestritten auch der größten Popstars.

Pop art ist eine angloamerikanische Kunstrichtung, die seit den 50er und 60er Jahren auf die Vermassung der Welt durch Industrieprodukte und Massenmedien reagiert. Sie stellt Gegenstände des von Konsum und Werbung geprägten alltäglichen Lebens in grellen Farben bewusst plakativ dar. Einer ihrer führenden Vertreter war Andy Warhol (1927-1998), dessen New Yorker Atelier, die "Fabrik" genannt, ein Zentrum der Pop art-Bewegung wurde. Warhol arbeitete gerne mit dem Prinzip der Reihung und Wiederholung, zu seinen bekanntesten Bildern gehören Siebdruckserien mit Allerweltsartikeln wie Campbell-Suppendosen oder dem Bildnis von Marylin Monroe. Als Filmemacher schuf er mit Laiendarstellern und beauftragten Regisseuren über 80 Filme.

Die Vertreter des "Jazz Age", so die amerikanische Bezeichnung für die 20er Jahre, in der Literatur waren das ebenso glamouröse wie elende Ehepaar Francis Scott Fitzgerald (1896-1940) und seine Frau Zelda. Als einer der Hauptvertreter der "lost generation" schildert Fitzgerald in seinen Erzählungen und großen Romanen "Diese Seite des Paradieses" (1920), "Der große Gatsby" (1925) und "Zärtlich ist die Nacht" (1934) das hektische und mondäne Leben der 20er Jahre, wie er und seine Frau es in all seinen Höhen und Tiefen kennen gelernt und als gefeiertes Traumpaar auch vorgelebt hatten. Zelda Fitzgerald litt stets darunter, ihr Talent dem ihres Mannes untergeordnet und nichts aus sich gemacht zu haben. Ein Versuch, als Tänzerin Fuß zu fassen, scheiterte. Sie hatte Depressionen und große seelische Probleme. Aber auch F. Scott Fitzgerald blieb nicht der gefeierte Schriftsteller. Gegen Ende seines vom Alkohol zerstörten Lebens arbeitete er verarmt als Drehbuchschreiber für Hollywoods Traumfabriken. Der Roman "Der letzte Tycoon" blieb unvollendet.

Die "lost generation" der amerikanischen Literatur fand sich in den 20er und 30er Jahren in einer großen Künstlerkolonie in Paris wieder. Eine der großen Gastgeberinnen dieses immens produktiven Kreises war die amerikanische Schritstellerin Gertrude Stein (1874-1946). Von klein auf in einem wohlhabenden jüdischen Elternhaus mit Kunst, vor allem der Malerei, vertraut, trat sie auf literarischem Feld hervor. In Werken wie "The Making of Americans" (1906-08) und "Drei Leben" (1909) entwickelte sie eine beispielgebende moderne Experimentierprosa, deren äußere Kennzeichen und Stilmittel die Absenz von Interpunktion und formelhafte Wiederholungen sind. Geschichte machte ihr Satz "A rose is a rose is a rose is a rose" - "Eine Rose ist eine Rose ist eine Rose ist eine Rose". Im Grunde war ihr umfassendes Werk eine von den Zeitgenossen lange unverstandene Sprachrevolution. Sie befreite die Sprache von den Banden der Tradition und machte sie offen für das neue Jahrhundert.

Stein erreichte ihre Wirkung jedoch vor allem mit ihrem zusammen mit Alice B. Toklas geführten berühmten Salon, der über und über mit Bildern der modernen Maler des Fauvismus und Kubismus geschmückt war. Dort scharte sie allsamstaglich die Avantgarde der Bildenden Kunst und Literatur um sich. Sie entdeckte den jungen Picasso und übte großen Einfluss auf die jungen amerikanischen Schriftsteller Ernest Hemingway, John Dos Passos, Francis Scott Fitzgerald und Sherwood Anderson aus, für die sie die Bezeichnung der "lost generation" erfand. In ihrer "Autobiographie von Alice B. Toklas" (1933) stellte sie ihr exzentrisches Leben aus der Sicht ihrer Lebensgefährtin Alice B. Toklas dar. Diese ebenfalls hoch gebildete Frau blieb stets und auch noch Jahrzehnte nach Steins Tod bewusst in ihrem Schatten. Sie trat so hinter einem Werk zurück, das in oft nicht erkanntem Maße auch das ihre war.

Der bekannteste amerikanische Schriftsteller des 20. Jahrhunderts dürfte wohl Ernest Hemingway (1899-1961) sein. Er führte von Jugend an ein Abenteurerleben, das ihn in den Ersten Weltkrieg ebenso wie auf Seiten der internationalen Freiwilligenverbände in den Spanischen Bürgerkrieg führte. Dazwischen war er wie viele andere seiner "lost generation" ein Amerikaner in Paris. Krieg nutzte er als Erkenntnismittel, und so nahm er an der alliierten Landung in Frankreich am Ende des Zweiten Weltkriegs teil. Krieg war für ihn ebenso Herausforderung wie der Stierkampf, die Großwildjagd oder die Hochseefischerei. Über all diese Erlebnisbereiche schrieb er in realistischem, knappen, aber gerade deswegen sehr eindrucksvollem Stil Geschichten und Romane, in denen es nicht nur um sein eigenes, sondern vielmehr um ein überindividuelles machtvoll gestaltetes Männerleben ging. "Fiesta" (1926), "In einem anderen Land" (1929), "Wem die Stunde schlägt" (1940), "Der Schnee vom Kilimandscharo" (1948) und "Der alte Mann und das Meer" (1952) wurden teilweise auch verfilmte Welterfolge. 1954 erhielt er den Nobelpreis für Literatur. Als Hemingway wegen Krankheit sein Leben nicht mehr in der gewohnten aktiven Weise führen konnte, nahm er es sich.

Eine Amerikanerin in der Welt war auch die Schriftstellerin Pearl S. Buck (1892-1973). Sie wuchs als Tochter eines Missionars in China auf, studierte in den USA und kehrte als Frau eines Missionars nach China zurück. In Nanking lehrte sie von 1922-32 als Professorin englische Literatur. Ab 1935 lebte sie wieder in den Staaten und betrieb eine Farm in Pennsylvania. Aber das Reich der Mitte war das große Thema ihres Lebens und so beschrieb sie es in ihren zahlreichen Romanen. Für "Die gute Erde" (1931) erhielt Pearl S. Buck 1932 den Pulitzer- und 1938 den Nobelpreis für Literatur.

Paris als Anlaufstelle für amerikanische Künstler spielte auch für Henry Miller (1891-1980) eine wichtige Rolle, denn dort erlebte der New Yorker, gefördert von seiner Geliebten Anaïs Nin, mit "Wendekreis des Krebses" (1934) ersten Erfolg. Auch seine weiteren Werke "Wendekreis des Steinbocks" (1939), "Schwarzer Frühling" (1934), die Romantrilogie aus "Sexus", "Plexus" und "Nexus" (1945-1957) sowie "Stille Tage in Clichy" (1966) erregten in ihrer Vitalität und Aggressivität und der provozierend freien Darstellung sexueller Themen ebenso Bewunderung wie Empörung. Die bewusst schockierenden Elemente seiner Romane und Erzählungen, die sich stilistisch zwischen Realismus und Surrealismus bewegen, bedeuteten eine Abkehr vom puritanischen amerikanischen Moralbegriff. Millers Modernität machte ihn zu einem Vorbild für die Beat Generation und die Hippies und gewährte seinen teilweise verbotenen Romanen begeisterte Aufnahme in den Siebzigern.

Am 20. Januar 1961 trat John Fitzgerald Kennedy (1917-1963) sein Amt als 35. Präsident der Vereinigten Staaten an. Er verkörperte den Aufbruch zu neuen Grenzen, den "new frontiers", von denen in seiner berühmten Ansprache zu Amtsantritt die Rede war. Seine neue und bisweilen visionäre Politik fand bei der jungen Generation, den Intellektuellen und Künstlern begeisterte Zustimmung, weniger jedoch im konservativen Kongress, den viele von Kennedys Reformen in der Sozial- und Bildungspolitik und den Bürgerrechten nicht passierten. Sein ehrgeiziges Weltraumprogramm jedoch wurde akzeptiert. Im Kalten Krieg mit der Sowjetunion vertrat Kennedy eine vorsichtige Entspannung bei Wahrung der beiderseitigen Interessen. Er reagierte entschieden, als die Sowjetunion 1962 auf Kuba, sozusagen vor der amerikanischen Haustür, Atomraketen stationierte. Die Kubakrise endete mit dem sowjetischen Einlenken. In der Berlinkrise bei der Errichtung der Berliner Mauer im Sommer 1961 allerdings akzeptierte Kennedy trotz seiner "Ich bin ein Berliner!"-Rede die sowjetische Einflusssphäre. Kennedy wollte den wirtschaftlichen Imperialismus der USA gegenüber Lateinamerika durch ein partnerschaftliches Verhältnis ablösen und erkannte auch in Abweichung von der bisherigen amerikanischen Politik die Bestrebungen der Länder der Dritten Welt nach Neutralität gegenüber den beiden Supermächten an. Dennoch geht der Vietnamkrieg auf seine Regierungszeit zurück. Der junge Präsident war sehr beliebt und erweckte weltweite Hoffnungen. Seine Ermordung auf einer Wagenfahrt in Dallas/Texas am 22. November 1963 löste daher weltweit Schock und Trauer aus.

Die 50er und 60er Jahre waren auch Jahre des Kampfes um die Bürgerrechte, um ein gleichberechtigtes Zusammenleben der Weißen und der Schwarzen in den USA. Der Vorkämpfer der schwarzen Bürgerrechtsbewegung war Dr. Martin Luther King (1929-1968). Der Baptistenpfarrer gründete verschiedene Organisationen, um mit friedlichen Mitteln gegen den Rassismus zu kämpfen. Nach dem Vorbild Gandhis forderte King zu gewaltlosem Widerstand auf und wurde dafür mehrfach inhaftiert. Zentrum seines Kampfes waren die Städte des amerikanischen Südens, in denen die schwarze Bevölkerung besonders unter den Rassentrennungsgesetzen und Diskriminierung zu leiden hatte. Martin Luther King war auch ein begabter Redner, der auf unzähligen Veranstaltungen für seine Sache und für mehr Verständnis warb. Die politische Durchsetzung der Forderungen der Bürgerrechtler wurde in der Kennedy-Ära in Angriff genommen, stieß aber im Kongress auf Hindernisse. Es kam zu Rassenunruhen und zu einer Reihe von Attentatsversuchen auf King. Einem davon fiel er schließlich im April 1968 in Memphis zum Opfer.

Ausdruck einerseits des Kalten Krieges, der zwischen den USA und der Sowjetunion auch ideell um die Vorherrschaft in der Welt geführt wurde, andererseits des in der Kennedy-Ära gefeierten amerikanischen Traums war ein ehrgeiziges Raumfahrtprogramm mit dem Ziel, auf dem Mond zu landen. Dies gelang am 20. Juli 1969 mit dem Raumschiff Apollo 11. Neil Alden Armstrong (geb. 1930) setzte zusammen mit E. A. Aldrin mit einer Mondfähre auf dem Mond auf und war der erste Mensch, der ihn betrat.