Die Römische Religion

Das Römische Reich umfasste in den ersten vier Jahrhunderten v. Chr. nicht nur den größten Teil des heutigen Europa, sondern weite Gebiete darüber hinaus. In der Stadt Rom lebten eine Million Menschen, im gesamten Reich mehr als fünfzig Millionen; neben dem Lateinischen, der Sprache der Zentralverwaltung, wurden mehr als hundert verschiedene Sprachen gesprochen.

Das Wissen um die territoriale Ausdehnung der römischen Herrschaft ist unabdingbar zum Verständnis der römischen Mythologie. Ein so weiträumiges Reich konnte keine einheitliche mythologische und religiöse Tradition ausbilden. Die ägyptischen Mythen von Isis und Osiris, die griechischen Mythen von Ödipus und Agamemnon, die keltischen Mythen Britanniens und Galliens (das heutige Frankreich): sie alle waren in gewissem Sinn auch römische Mythen, denn die Bevölkerung des Reiches bzw. von Teilen des Reiches konnte sie als ihre eigenen betrachten.

Die Römer übernahmen zahlreiche Mythen der eroberten Völker in freizügiger Weise. Dem heutigen Betrachter bietet sich daher eine Fülle offensichtlich widersprüchlicher Bilder - Tempel ursprünglich italischer Gottheiten stehen neben denen griechischer oder orientalischer Gottheiten; hochrangige "römische" Priester neben den fremden, prächtigen, selbstkastrierten Priestern der Großen Mutter. So ist es kein Wunder, dass man sich in Rom darüber stritt, welches der "echte" römische Mythos und die "echte" Religion waren.

Doch auch in dieser eklektizistischen Kultur gab es eine ganze Reihe von Mythen, die als römisch im ureigenen Sinn galten. Die bekanntesten sind die Mythen über die Gründung der Stadt (Aeneas und Romulus) und über die legendären Helden der römischen Frühgeschichte. Die Römer selbst betrachteten natürlich den Mythos von der Gründung ihrer Stadt als den wichtigsten.