Erdgeschichte: Der Mensch breitet sich auf der ganzen Erde aus – Vor 1,7 Mio. Jahren bis heute: Das Quartär

Die Bezeichnung Quartär für den letzten Abschnitt der Erdgeschichte geht auf eine Gesamtgliederung der Erdgeschichte zurück, die der französische Geologe Jules-Pierre-François-Stanislas Desnoyers 1829 aufstellte. Seine Ordnung kannte vier große Abschnitte: Primär, Sekundär, Tertiär und Quartär.

Obleich das Quartär der jüngste und dementsprechend besterforschte Abschnitt der Erdgeschichte ist, wird es zeitlich sehr unterschiedlich fixiert. Die Paläobotaniker gehen meist davon aus, dass das Quartär bereits vor 2,3 Jahrmillionen beginnt. Demgegenüber legen manche Paläontologen seinen Anfang auf 2 Jahrmillionen fest. Die Paläozoologen nehmen als zeitliche Untergrenze den Beginn der Eburon- oder Donau-Kaltzeit an, der bei 1,7 Jahrmillionen liegt. Dieses Buch folgt dem "Geological Time Table", der 1987 von Wissenschaftlern verschiedener Nationen mittels zahlreicher unterschiedlicher Quellen erarbeitet wurde. Dieser sich vermutlich durchsetzenden Lehrmeinung zufolge setzt das Quartär vor 1,7 Jahrmillionen ein.

Neben der Fixierung des Beginns wird auch die zeitliche Aufteilung des Quartärs nicht einheitlich gehandhabt. Heute tendiert man international zur Verwendung der folgenden Gliederung:

Eine andere Gliederung, die von Beobachtungen in Mitteleuropa ausgeht, folgt den Kalt- und Warmzeiten in Deutschland:

Letztere, besonders in Deutschland noch gebräuchliche Gliederung entspricht allerdings nicht mehr dem Forschungsstand: Mit zunehmender Kenntnis der Kalt-Warm-Zyklen entdecken die Wissenschaftler immer mehr dieser klimatischen Abfolgen. Zudem lassen sich die mitteleuropäischen Verhältnisse nicht ohne weiteres auf andere Gebiete der Welt übertragen.