Geschichte Lateinamerikas: Eroberung und Bildung der Kolonialreiche

1492 brach mit der Entdeckung Amerikas durch Kolumbus eine neue Epoche in der lateinamerikanischen Geschichte an. Die aus drei Karavellen bestehende Flotte erreichte am 12. Oktober 1492 eine Insel in der Bahmagruppe, die von Kolumbus San Salvador genannt wurde. Als Kolumbus von seiner Reise zurückkehrte kam es zum Konflikt zwischen den Seenationen Spanien und Portugal um die Herrschaft über die entdeckten und noch zu entdeckenden Gebiete. 1494 regelte der Vertrag von Tordesillas die territorialen Ansprüche der beiden Staaten. Der auf einem Schiedsspruch von Papst Alexander II. beruhende Vertrag teilte die Welt entlang einer etwa am 46. westlichen Längengrad von Nord nach Süd verlaufenden Demarktionslinie. Spanien erhielt danach die westlich dieser Grenze liegenden Gebiete, Portugal die östlichen. Damit war die juristische Basis für die koloniale Expansion in Lateinamerika geschaffen.

1508-1511 eroberten die Spanier Kuba. Zwischen 1519 und 1521 rang Hernán Cortés das Aztekenreich nieder. Sein Offizier Pedro de Alvarado nahm bis 1524 Guatemala in Besitz. 1531-33 zerstörte Francisco Pizarro das Inkareich in den Anden. 1533 drangen spanische Truppen unter der Führung von Sebastián de Bénalcazar auch ins heutige Ecuador ein. Unter dem Kommando von Gonzalo Jiménez de Quesada erreichten sie das kolumbianische Hochland. Pedro de Mendoza öffnete das La-Plata-Gebiet für die spanische Herrschaft. 1536 wurde Buenos Aires gegründet.

Portugal hatte durch den Vertrag von Tordesillas Zugriff auf Brasilien erhalten. Bereits 1500, also sechs Jahre nach dem Vertragsabschluss, landete Pedro Alvarez Cabral in der Bucht von Porto Seguro und nahm das Gebiet als Terra da Vera Cruz für Portugal in Besitz. Schon bald begann der Handel mit dem rötlichen Brasilholz, das dem Land seinen Namen geben sollte. 1532 begannen die portugiesische Besiedlung der brasilianischen Küste sowie der Anbau von Zuckerrohr.