Louis Armstrong - der King of Jazz

Louis Armstrong (1901-1971)

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So wenig wie über New Orleans als Geburtsort des später weltberühmten Satchmo ein Zweifel besteht, so sehr existierten lange Zeit widersprüchliche Angaben über den Geburtstag: Louis Armstrong selbst gab dafür den 4. Juli 1900 an, verschiedene Autoren vermuteten das Jahr 1898. Heute gilt der 4. August 1901 als gesichert, nachdem ein Taufschein mit den entsprechenden Angaben durch den Biografen Gary Giddins entdeckt worden ist.

Louis' Kindheit und Jugend sind alles andere als rosig. Sein Vater Willie verlässt die Ehefrau Mayann und das neugeborene Kind bereits nach der Geburt. Da die Mutter - auf oft zweifelhafte Weise (sie arbeitete vermutlich als Prostituierte) - fortan für den Lebensunterhalt sorgen muss, nimmt seine Großmutter Joséphine die Erziehung des Knaben in die Hand. Doch die materiellen Sorgen ziehen sich wie ein roter Faden durch Louis' Kindheit. 1905 zieht seine Mutter mit ihm und seiner jüngeren Schwester Béatrice in die Perdido Street im Viertel Black Storyville. In dieser Umgebung liegt Musik in vielfältiger Form in der Luft, sie ist Teil des alltäglichen Lebens und fasziniert Louis vom ersten Moment an. Da ist der Trompeter Joe Oliver, der neben Bunk Johnson bald zu einem der großen Idole des Jungen wird, da sind die als "Cribs" bezeichneten Unterkünfte der Prostituierten, aus denen Tag und Nacht Musik dringt, da ist die "Funky Butt" - ein optisch wenig ansprechender, dafür jedoch musikalisch umso renommierterer Tanzsaal - und da sind die "spasm bands", die regelmäßig durch die Straßen von New Orleans ziehen.

Als Louis 1907 in die Fisk School for Boys aufgenommen wird, haben all diese Einflüsse bereits ihre unauslöschbaren Spuren hinterlassen. Die musikalische Ausbildung, die einen Schwerpunkt an diesem Institut bildet und die Louis in den nächsten Jahren neben einer allgemeinen Bildung erhält, fällt damit auf einen überaus fruchtbaren Boden. Dennoch beendet Louis bereits 1912 vorzeitig seine Schullaufbahn und schlägt sich fortan mit den unterschiedlichsten Gelegenheitsjobs durch. Daneben nimmt die Musik weiterhin einen zentralen Stellenwert in seinem Leben ein.

Etwa um diese Zeit macht er erstmals auch öffentlich mit einem eigenen Vokalquartett, genannt Happy Shots (Louis singt den Bass), auf sich aufmerksam. Die Gruppe zieht durch die Straßen und tritt in Nachtklubs, Honky Tonks (einfachen Kneipen) oder auch größeren Hotels auf.

Als Louis Armstrong in der Sylvesternacht 1913 aus Übermut einen Revolverschuss abfeuert, sollte dies schicksalhaft sein weiteres Leben beeinflussen. Nach seiner Festnahme wird er zur Besserung in das Colored Waif's Home, eine Erziehungsanstalt für Farbige, eingewiesen. Louis behebt dort nicht nur die auf Grund seiner eigenmächtig verkürzten Schulzeit offensichtlichen Bildungsmängel, sondern erfährt vor allem durch den Musiklehrer Peter Davis eine intensive musikalische Förderung, die sein zukünftiges Leben grundlegend beeinflusst. Als Davis dem Jungen eines Tages eine Trompete überreicht, sind damit die Weichen für Louis' zukünftiges Leben gestellt. Louis Armstrong betrachtete diese Zeit später rückblickend selbst als Wendepunkt in seinem Leben und Beginn seiner musikalischen Karriere.

Zwei Jahre nach der Entlassung aus dem Waif's Home gründet Louis im Jahr 1916 seine erste eigene Band, die jedoch nur wenig Erfolg hat und sich bald wieder auflöst. In dieser Zeit knüpft er Kontakte zu Jazz-Größen wie dem Klarinettisten Sidney Bechet. Als das "rote Viertel" von Storyville 1917 geschlossen wird, verlieren sämtliche Musiker, darunter auch Joe Oliver, über Nacht ihre Stelle. Louis Armstrong hat dann 1918 Glück im Unglück, denn als Oliver 1918 ein Angebot in Chicago annimmt, überlässt er Louis seine Stelle in der Band von Kid Ory.

Darüber hinaus sind die Jahre zwischen 1919 und 1921 als Musiker auf den Mississippi River Boats Louis Armstrongs wichtigste musikalischen Lehrjahren. Während dieser Zeit ist Louis jeden Sommer in der Band von Fate Marable engagiert, die auf dem Dampfer "Sidney" während seiner 7000 km langen Fahrt flussaufwärts musiziert.

Das Chicago der 1920er Jahre bietet für Musiker unzählige Möglichkeiten. Nach seinem Weggang von Storyville im Jahr 1918 hatte sich Joe Oliver daher schon bald seinen Platz in der künstlerischen Szene der Stadt erobert und gehörte nun mit seiner Creole Jazz Band zu einem der bedeutendsten Orchester der Stadt. Nun sucht er einen zweiten Trompeter für seine Band und schickt ein Telegramm mit einer entsprechenden Anfrage an Louis Armstrong, für den es nach diesem als Ritterschlag empfundenen Antrag nicht eine Sekunde des Nachdenkens gibt. Er packt umgehend seine Sachen und reist nach Chicago, nicht ohne ein mulmiges Gefühl in der Magengegend, ob er dieser Herausforderung auch gewachsen sein würde.

Chicago sollte für Louis in zweifacher Hinsicht sein weiteres Leben schicksalhaft bestimmen. In den Duett-Improvisationen mit Bandleader Joe Oliver erobert er das Publikum im Sturm und macht sich über Nacht einen Namen in der Jazz-Szene. Privat nimmt das Leben nach der ersten, 1917 geschlossenen unglücklichen Ehe mit seiner Frau Daisy Parker, von der er sich 1922 getrennt hatte und ein Jahr später scheiden ließ, endlich wieder eine positive Wendung, denn zu King Olivers Band gehört auch die Pianistin Lil Hardin. Lil ist zu dieser Zeit bereits eine etablierte Größe in der Chicagoer Jazz-Szene. Sie wird nicht nur am 5. Februar 1924 Louis Armstrongs zweite Ehefrau, sondern gibt dem aufstrebenden Stern am Musikerhimmel auch den entscheidenden Anstoß zu einer Solo-Karriere.

Doch zunächst genießt Louis Armstrong die neuen künstlerischen Herausforderungen an der Seite seines Idols Oliver in Lincoln's Garden Café, das zu dieser Zeit zu den Topadressen in der Unterhaltungsbranche zählt. Im Frühjahr 1923 spielt die Band erstmals in der Geschichte des New-Orleans-Jazz verschiedene Titel auf Schallplatte ein, was zwar von nicht zu unterschätzender Bedeutung für die zukünftige Entwicklung weißer Jazzmusik sein sollte, die tatsächliche Musik dieser Zeit und Ära jedoch auf Grund der noch unausgereiften technischen Möglichkeiten nur unzureichend dokumentieren konnte. Louis Armstrong kann in diesen Aufnahmen vor allem in dem Titel Chimes Blues seine künstlerische Position festigen und landesweit auf sich aufmerksam machen.

1924 erhält Louis Armstrong ein Angebot von Fletcher Henderson, dem führenden Bandleader im New York der 1920er Jahre, der im Roseland Ballroom residiert. Nach der Zeit des Blues und dem Musizieren in Jazz-Bands folgt nun über fünf Jahre eine neue Erfahrung in der sich neu etablierenden Szene der Bigbands und dem gleichzeitig entstehenden Stil des Swing, den Louis Armstrong entscheidend mit prägt.

Die musikalische Zusammenarbeit mit Fletcher Henderson ist in einer Vielzahl von Aufnahmen dokumentiert, die zwischen 1924 und 1929 entstanden sind. Außerdem arbeitet Louis Armstrong in dieser Zeit mit Gesangsgrößen der Jazz-Szene wie Bessie Smith zusammen, die an ihm vor allem seine zurückhaltende musikalische Art schätzen. Weltberühmt ist der mit Bessie Smith aufgenommene Titel St. Louis Blues geworden.

Doch letztendlich ist Louis Armstrong trotz aller Erfolge mit dem Fletcher Henderson Orchestra unzufrieden. Vorübergehend kann er diese Leere durch eine neue künstlerische Aktivität füllen: Während eines Auftritts entschließt er sich, seiner wenig herausfordernden Aufgabe als dritter Trompeter überdrüssig, zu einer spontanen Gesangseinlage. Das Publikum reagiert mit Begeisterung und so ist Louis Armstrong schon bald als Sänger ebenso bekannt wie als Instrumentalist. Doch auf die Dauer kann auch dieser Erfolg nicht die allgemeine Unzufriedenheit auslöschen und so scheidet Louis Armstrong im November 1925 aus der Band wieder aus.

Inzwischen war seine Frau Lil nicht untätig geblieben und hatte in Chicago eine eigene Band zusammengestellt, die Lil Armstrong's Dreamland Syncopaters. Ihren Mann lässt sie als "The World Greatest Trumpet Player" ankündigen. Für Louis Armstrong bedeutet diese Zeit wiederum eine neue Erfahrung, denn er muss u.a. Jazztänzer während ihrer Vorstellung musikalisch begleiten.

Im Dreamland knüpft Armstrong 1925 Kontakt zu Erskine Tate, der im Vendome Theatre ein Orchester leitet. Tates Angebot, in seinem Ensemble mitzuspielen, bedeutet eine neue Herausforderung für den bisherigen Jazz-Musiker, denn das Orchester hat neben Jazz- und Blues-Titeln eine Vielzahl von klassischen Stücken im Repertoire.

Diese Erfahrungen kommen Louis Armstrong zugute, als er ab 1926 in der Band von Carroll Dickerson mitspielt, die im Sunset Café musiziert. Auch hier steht Louis als der "größte Trompeter der Welt" schon bald wieder im Mittelpunkt. Als es zu Meinungsverschiedenheiten zwischen Dickerson und dem Manager des Sunset Café, Joe Glaser, kommt, wird Armstrong mit der Leitung der Band betreut, die sich ab 1927 Louis Armstrong and His Stompers nennt. Mit Joe Glaser verbindet Louis Armstrong dann nicht nur eine geschäftliche Beziehung - Glaser wird 1935 Armstrongs Manager -, sondern vor allem eine lebenslange Freundschaft. 1928/29 musizieren Armstrong und Dickerson nach einem erfolglosen Sologang des Trompeters als eigener Unternehmer noch einmal im Savoy Ball Room zusammen.

Ein neues Lebensgefühl sucht sich in neuen Formen, Inhalten und Stilen auszudrücken und dies geht auch den Künsten und damit auch der Musik nicht spurlos vorbei. Einen solchen Umschwung bedeutete in den 1930er Jahren der Einzug der Bigbands und des Swing in die Musikszene. Doch auch in diesem neuen Umfeld versteht es Louis Armstrong, der Musik seinen eigenen Stempel aufzudrücken. Die musikalische Zusammenarbeit innerhalb einer Band hatte sich nun grundlegend gewandelt. War bis dahin Teamwork, die fantasievolle und künstlerische Zusammenarbeit aller Band-Mitglieder, für den Erfolg eines Ensembles ausschlaggebend gewesen, so trat nun die Band als bloßer Begleitkörper für den Star-Solisten entschieden in den Hintergrund. Das wird nicht zuletzt an den Namen der Orchester deutlich wie Louis Armstrong and His Orchestra oder Duke Ellington and His Orchestra. Louis Armstrong verschreibt sich in dieser Zeit ganz bewusst dem Swing und der so genannten "sweet music" (süßen Musik), die er mit ihrer einfallsreichen Melodik dem aufkommenden Bebop vorzieht: "Mann, solche Lombardos (Guy Lombardo war ein Komponist dieser Art von Musik, Anm.) hielten die Musik am Leben, halfen die verdammten Bebopper zu bekämpfen. Sie sind meine Inspiratoren!"

Ende der 1920er Jahre ist Louis Armstrongs so bekannt, dass er 1932 erstmals auch auf Europatournee geht. Privat vollzieht sich in dieser Zeit die Trennung von seiner zweiten Ehefrau Lil. Als neue Frau an seiner Seite taucht bereits Mitte der 1920er Jahre Alpha Smith auf, die Louis Armstrong nach der Scheidung von Lil im Jahr 1938 heiratet. Doch auch diese Ehe wird vier Jahre später wieder geschieden und Ehefrau Nummer vier wird Lucille Wilson, die im turbulenten Leben des Künstlers endlich private Stabilität bedeutet.

Anfang der 1930er Jahre hat Satchmo, wie der weltbeste Trompeter bald nur noch genannt wird, auf Grund von pausenlosem bläserischem Einsatz erstmals mit Lippenproblemen zu kämpfen. Bei einem Auftritt in Baltimore im Jahr 1932 kann er ein Konzert nur noch unter großen Qualen mit blutenden Lippen zu Ende spielen.

Sidney Bechet (1897-1959)

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Ende der 1930er Jahre entwickelt sich Louis Armstrong zum musikalischen Tausendsassa. Nach den legendären ersten Aufnahmen der Hot Five und der Hot Seven in der zweiten Hälfte der 1920er Jahre folgen 1940 weitere Einspielungen der Hot Seven mit dem bekannten Klarinettisten Sidney Bechet. Außerdem arbeitet er in den 1940er Jahren wieder mit Gesangsgrößen wie Ella Fitzgerald zusammen. Daneben tritt er auch in eigenen Konzerten wie 1947 in der New Yorker Carnegie Hall auf, unternimmt ausgedehnte Tourneen quer durch die Vereinigten Staaten, wirkt in verschiedenen Filmen mit und schreibt zwei autobiografische Bücher. 1947 gründet er sein eigenes Orchester, die Louis Armstrong All Stars, die nach ihrem ersten offiziellen Auftritt am 13. August in Billy Bergs Club in Hollywood durch die ganze Welt touren. Mit dieser Gruppe schlägt Louis Armstrong in den 1940er Jahren, als die Swing-Ära allmählich "ausschwingt", noch einmal einen neuen musikalischen Ton an, der eine Rückbesinnung auf seine musikalische Wurzeln des New Orleans Jazz beinhaltet. Damit katapultiert er sich Anfang der 1950er Jahre trotz der entgegengesetzten und bei der jungen Generation immer beliebter werdenden Richtung des Bebop noch einmal an die Spitze der Jazzszene. Louis Armstrong wird zu einem Medienstar sondergleichen, der auf den Titelseiten von Zeitschriften zu finden ist und regelmäßig im Rundfunk oder auch Fernsehen zu hören ist. Einen seiner größten Erfolge dieser Jahre feiert Louis Armstrong in dem Musical Hello Dolly!, das am 16. Januar 1964 im St. James Theatre am Broadway eine glänzende Premiere erlebt.

Die intensive künstlerische Arbeit und der stetige Raubbau an den körperlichen Kräften - u.a. auch durch ein permanentes Übergewicht - führen 1959 erstmals zu einem gesundheitlichen Zusammenbruch. Während seiner achten Europatournee leidet Louis Armstrong bei seiner Ankunft im italienischen Spoleto unter Herzproblemen und einer Lungenentzündung. Zwar erholt sich Satchmo innerhalb weniger Wochen wieder von diesem "K.O.", doch seine Gesundheit verzeichnet von da an deutliche Einbußen; Herz- und Atemprobleme sind seine ständigen Begleiter.

1967 ist Louis Armstrong durch eine Lungenentzündung mehrere Monate außer Gefecht gesetzt. Ein Jahr später wird er nochmals wegen akuter Atemprobleme behandelt. Dennoch kehrt er bis zuletzt immer wieder auf die Bühne zurück. Von einer Anfang 1971 erlittenen Herzattacke erholt er sich jedoch nicht mehr. Louis Armstrong stirbt am 6. Juli 1971 in seinem Haus in Corona, New York.

In der ganzen Welt trauern die Menschen um den Tod des großen Jazz-Trompeters und warmherzigen Menschen. Zur Beerdigung von Satchmo am 9. Juli 1971 erscheinen nicht nur viele Freunde und Kollegen, sondern vor allem auch Tausende von Menschen, die dem Musiker einen letzten Respekt zollen. Louis Armstrong liegt im Congregational Center in Corona (New York) begraben. 1973 wurde zur Erinnerung an den großen Musiker in New Orleans am Congo Square eine Louis-Armstrong-Statue enthüllt.