Nathan der Weise

Lessing bezeichnet "Nathan der Weise" als Ein Dramatisches Gedicht in fünf Aufzügen. Es ist 1779 erschienen und wurde 1783, also zwei Jahre nach Lessings Tod, in Berlin uraufgeführt. 1801 erfolgte eine gekürzte Bühnenbearbeitung von Friedrich Schiller.

Die Nachwelt verdankt dieses aufklärerische Stück vor allem Lessings erbitterter Auseinandersetzung mit der protestantischen Schultheologie seiner Zeit. Während seiner Tätigkeit als herzöglicher Bibliothekar in Wolfenbüttel gab Lessing das sehr undogmatische und bibelkritische Werk "Apologie oder Schutzschrift der vernünftigen Verehrer Gottes" (unter dem Titel "Fragmente eines Ungenannten" in Lessings Wolfenbütteler Beiträgen, 1774-1778) aus dem Nachlass des Hamburger Orientalisten Hermann Samuel Reimarius heraus. Das Werk entfachte eine heftige öffentliche Diskussion. Lessings größter Kontrahent in dieser Auseinandersetzung war der Hamburger Hauptpastor Johann Melchior Goeze. Nach zahlreichen heftigen Gegenschriften Lessings ("Anti-Goetze") auf die Angriffe des Theologen gewann Goeze schließlich die Oberhand. Der braunschweigische Herzog gab 1778 dem Druck der Geistlichkeit nach und entzog Lessing die 1772 erteilte Zensurfreiheit. Damit wurde Lessing auch die Herausgabe weiterer Teile des Reimarus-Nachlasses untersagt.

Lessing gab jedoch nicht auf und führte die Auseinandersetzung über religiöse Toleranz auf dem "Kampfplatz" Theater fort ("Ich muss versuchen, ob man mich auf meiner alten Kanzel, auf dem Theater, wenigstens noch ungestört wird predigen lassen"). Im August 1778 begann Lessing unverzüglich mit der Niederschrift des "Nathan".