Olympische Sommerspiele 1996 in Atlanta

Mit dem Versprechen, die "größte Show des Jahrhunderts" zu bieten, hatte sich Atlanta im September 1990 bei der Vergabe der Spiele u.a. gegen Athen durchgesetzt. Der Etat der Spiele, die ausschließlich privat finanziert und organisiert wurden, lag bei rd. 1,7 Mrd. US-Dollar, davon allein 520 Mio. US-Dollar für Sportstätten und das Olympische Dorf. Die Anlagen wurden teils nach den Spielen wieder abgerissen, teils der Stadt Atlanta, die selbst nichts in die Spiele investiert hatte, geschenkt.

Die Südstaaten-Metropole Atlanta, Heimat u.a. des Getränkekonzerns Coca Cola, des Nachrichtensenders CNN und der Fluglinie Delta Air Lines, bot mit drei neuen Sportarten Beach-Volleyball, Mountainbike und Softball und 14 neuen Wettbewerben das bislang umfangreichste Programm - so umfangreich wie nie. In 26 Sportarten und 271 Wettbewerben traten über 10 000 Athleten zum Kampf um die Medaillen an.

Erstmals waren alle 197 Mitglieder des IOC vertreten. Olympische Premiere feierten die Sportler aus Nauru, den Komoren, Kapverden, Dominica, São Tome und Principe, St. Lucia, St. Kitts und Nevis, Guinea-Bissau, Burundi, Palästina und Mazedonien.

Mit 101 Medaillen, davon 44mal Gold, waren die USA erstmals seit den "Boykott-Spielen" 1984 in Los Angeles wieder vorn in der Medaillenbilanz.

Trotz strengster Sicherheitsvorkehrungen wurden die Spiele - erstmals seit 1972 - wieder von einer Bluttat überschattet: Am 27. Juli forderte die Explosion einer mit Schrauben und Nägeln bestückten Rohrbombe im Centennial Park zwei Tote und 111 Verletzte. Dennoch gingen die Wettkämpfe weiter. Die übermäßige Kommerzialität der Spiele sorgte weltweit für negative Schlagzeilen. Hinzu kamen erhebliche Probleme mit der Infrastruktur, vor allem ständige Pannen im innerstädtischen Transportsystem. "Sicher hat die Stadt eine Seele, aber sie war so verdeckt von der Reklame, dass man sie nicht finden konnte", schrieb die Zeitung "USA Today", die sich als eines der wenigen US-Medien der internationalen Kritik anschloss. Zwar stellte Atlanta mit 8 610 984 (von 11 Mio.) verkauften Eintrittskarten einen Zuschauerrekord auf, dennoch hielt sich IOC-Chef Juan Antonio Samaranch mit seinem obligatorischen Lob zurück: Viel mehr als ein "Gut gemacht, Atlanta" war ihm nicht zu entlocken.

Erfolgreichste Teilnehmerin war die US-Schwimmerin Amy van Dyken mit viermal Gold. Drei Mal stieg die - stets von Doping-Gerüchten begleitete - Irin Michelle Smith als Siegerin aus dem Wasser. Zu den 25 Olympioniken, die zwei Mal triumphierten, zählten der deutsche Springreiter Ulrich Kirchhoff und Dressurreiterin Isabell Werth sowie der russische Schwimmer Alexander Popow (zusätzlich zweimal Silber) und bei den Leichtathleten Michael Johnson (USA) mit dem ersten Doppel-Gold über 200 und 400 m, Donovan Bailey (Kanada) über 100 m und mit der 4 x 100-m-Staffel und die Französin Marie-José Pérec über 200 und 400 m.

Mit einem Satz von 8,50 m gewann der 35 Jahre alte US-Amerikaner Carl Lewis zum vierten Mal in Folge den Weitsprungwettbewerb und zog mit dem US-Diskuswerfer Al Oerter gleich, der ebenfalls viermal in Folge bei Olympischen Sommerspielen siegte. Lewis steht damit neben dem finnischen Wunderläufer Paavo Nurmi an der Spitze der ewigen Bestenliste in der olympischen Leichtathletik. Lewis gewann neunmal Gold und einmal Silber bei Olympischen Spielen.

Bereits bei der Eröffnungsfeier trat ein anderer Star ins Scheinwerferlicht: Muhammad Ali, Halbschwergewichts-Olympiasieger 1960 (damals noch unter dem Namen Cassius Clay) und später als Schwergewichtschampion "der Größte", entzündete trotz seiner schweren Krankheit die olympische Flamme.