Der heute vorwiegend soziologisch gebrauchte Begriff kommt ursprünglich aus der Militärsprache. Das lateinische Wort
classis
steht für ein militärisches Aufgebot oder eine Flotte. Daraus wurde im Französischen
classe
, das im Mittelalter dann die Bedeutung von „Ordnung“, „Art“, „Abteilung“, „Rang“ bekommt. Daher sind die schon im 16. Jahrhundert in Deutschland gebräuchliche Einteilung von Schulen in
Klassen
oder Begriffe wie
Zug–/Wagenklasse
abzuleiten.
Prägend für die heutige, soziologisch orientierte Verwendung wurde das englische
class
, die ursprüngliche Bezeichnung für eine Versammlung von Personen innerhalb einer Gesellschaft, die annähernd den gleichen Status haben. Im 19. Jahrhundert wurden nicht zuletzt durch die Schriften des in England arbeitenden Karl Marx daraus zahlreiche Begriffe abgeleitet, wie zum Beispiel
Arbeiterklasse, Klassenbewusstsein, Klassenfeind, Klassengesellschaft, Klassenkampf, Klassenjustiz.
Dabei schwingt die ursprüngliche Konnotation von Kampf durchaus noch mit. Die Einteilung der Gesellschaft in
Klassen
ist allerdings durchaus älter: Schon bei den Römern wird das Volk politisch in
classes
unterteilt.