Das Wort “Naturkatastrophe" ist uns allen ein Begriff. Fast wöchentlich, mitunter täglich, erreichen uns über die Medien aufsehenerregende Meldungen und spektakuläre Bilder von → Erdbeben, → Vulkanausbrüchen oder Überschwemmungen, die als Naturkatastrophen bezeichnet und deren Auswirkungen als katastrophal beschrieben werden. Und es wird in den Medien darüber diskutiert, ob Naturkatastrophen zunehmen. Was aber bedeutet der Begriff?

Das Wort “Naturkatastrophe" setzt sich aus dem lateinischen Wort natura, die Geburt, bzw. das Hervorbringen, und dem griechischen Begriff katastréphein für umwenden zusammen. Katá bedeutet im Griechischen völlig, und strophé ist die Wendung. Das Fremdwort "Katastrophe" wurde im 17. Jahrhundert aus dem Griechischen entlehnt. Es bezeichnete zu dieser Zeit im antiken Drama den plötzlichen und schicksalsvollen Wendepunkt im Sinne von Unglück, Verhängnis oder Verheerung. Somit wird die von subjektiven Wertvorstellungen und Betroffenheit geprägte Verwendung des Begriffes erkennbar, die bis heute erhalten ist. Die ursprünglich wertfreie Bedeutung des griechischen Wortes katastréphein für umwenden entfällt demnach. Das Wort “Naturkatastrophe" bezeichnet also eine plötzliche und unheilvolle, verheerende Wendung für das Schicksal von Menschen, die von Naturgewalten in Form von Erdbeben oder z. B. → Tornados ausgelöst wird. Finden Vulkanausbrüche, → Stürme und → Bergstürze in unbesiedelten Gebieten statt, so werden für diese Naturgewalten Worte wie Naturschauspiel oder Naturereignis verwendet. Denn sie sind keine unmittelbare Gefahr für Menschen und richten zumeist auch keinen wirtschaftlichen Schaden an.

Naturgewalten wie Stürme, → Vulkaneruptionen oder Erdbeben sind für die Natur keine Katastrophe. Denn meist erholt sich die Natur sehr schnell von den lokalen Verwüstungen, die durch solche Ereignisse bewirkt werden. Extreme Naturereignisse gehören zum Wesen der jeweiligen Landschaft, in der sie auftreten. Sie bringen keine plötzliche Umwendung in der Natur, auch wenn die örtlichen Verwüstungen mitunter groß sind. Erst wenn Personen, Siedlungen, Verkehrswege oder landwirtschaftliche Flächen durch extreme Naturereignisse betroffen sind, werden Naturgewalten für den Menschen zu Naturkatastrophen. Wirkliche Naturkatastrophen im ursprünglichen Sinn von “Umwenden" sind rasche Veränderungen in der Natur, die weiträumig oder sogar über Kontinente hinweg wirksam und von Dauer sind. Sie führen durch Klimaveränderungen zum Abwandern oder Aussterben von Tieren und Pflanzen oder schaffen in weiten Teilen der Erde völlig neue Landschaften. Der Einschlag eines größeren → Meteoriten oder globale Klimaschwankungen mit einhergehenden → Eiszeiten können solche Katastrophen bewirken.

Folgenreiche Ereignisse - eine Statistik:

Im Jahr 1998 hat die Münchner Rückversicherung eine Liste der größten Naturkatastrophen der vergangenen 30 Jahre zusammengestellt:

Die zehn Katastrophen mit den meisten Todesopfern seit 1960

Jahr	Land	Ereignis	Todesopfer
1963	Bangladesch	Sturmflut	22 000
1970	Peru	Erdbeben	67 000
1970	Bangladesch	Sturmflut	300 000
1976	Guatemala	Erdbeben	22 700
1976	China	Erdbeben	290 000
1978	Iran	Erdbeben	20 000
1985	Kolumbien	Vulkanausbruch	24 700
1988	Armenien	Erdbeben	25 000
1990	Iran	Erdbeben	40 000
1991	Bangladesch	Sturmflut	140 000

Die zehn Katastrophen mit den größten volkswirtschaftlichen Schäden seit 1960

Jahr	Land	Ereignis	Gesamtsumme (in Mio. US-Dollar)
1980	Italien	Erdbeben	11 800
1988	Armenien	Erdbeben	14 000
1990	Europa	Winterstürme	15 000
1992	USA	Hurrikan Andrew	30 000
1993	USA	Überschwemmung	16 000
1994	USA	Erdbeben	44 000
1995	Japan	Erdbeben	100 000
1995	Nordkorea	Überschwemmung	15 000
1996	China	Überschwemmung	24 000
1998	China	Überschwemmung	30 000

Dabei ist auffallend, dass sich die Naturkatastrophen mit den meisten Opfern in armen Ländern bzw. Ländern der Dritten Welt ereignen. Die größten volkswirtschaftlichen Schäden traten hingegen vorwiegend in reichen Ländern auf. Erdbeben sorgen für die meisten Todesopfer, da es rasch auftretende Ereignisse sind, die im Prinzip keine Vorwarnung erlauben.