Das Wort kommt vom gleichbedeutenden althochdeutschen(im Englischen:). Abgeleitet ist es von dem erschlossenen germanischen Ausdruckund dem indogermanischenfür „können“, „vermögen“. Sprachlich verwandt ist das Verb. Dass das Wort ursprünglich durchaus körperlich im Sinn vonals „Zeugungsmacht“ zu verstehen war, zeigt der heute veraltete Ausdruckfür die männlichen Geschlechtsteile.
bedeutet in der singularischen Form „Herrschaft“, „Kraft“, „Gewalt“, „Möglichkeit, Befugnis seinen Willen durchzusetzen“. Der Begriff spielt in Politik, Geschichte, Wirtschaft, Soziologie und Psychologie gleichermaßen eine große Rolle. Im alltäglichen Sprachgebrauch ist er oftmals mit negativen Vorstellungen von Dominanz und Kontrolle verbunden. Das zeigen Zusammensetzungen wieoder. Einist der entscheidende Eingriff zur Klärung einer strittigen Frage. Einist von der Wortbedeutung her zunächst nur jemand, der Macht ausübt, gemeint ist damit aber stets eine Person, die diktatorisch herrscht und oft auch unrechtmäßig zu dieser Position gekommen ist. Der Begriffbezieht sich auf einen konkreten historischen Moment: die Übernahme der Regierungsgewalt in Deutschland durch Adolf Hitler am 30. Januar 1933 und die anschließende Umwandlung der Demokratie in eine Diktatur. Historisch ist umstritten, ob Hitler tatsächlich die Macht „ergriffen“ hat oder ob sie ihm nicht eher übergeben wurde.
Der Pluralbezieht sich meist auf Staaten oder Truppen (abgesehen von der Verwendung im Sinn von „außer–“ oder „überirdische Kräfte“).sind beispielsweise die Staaten, die sich im Besitz von Atomwaffen befinden. Alswurden in der Zeit des so genannten Kalten Krieges von 1945 bis 1989 die USA und die damalige Sowjetunion bezeichnet.sind die Truppen mehrerer Staaten.