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Fällt Sonnenlicht auf die Solarzelle, werden elektrisch geladene Teilchen, Elektronen, frei. Jedes Atom besteht aus einem positiv geladenen Atomkern. Ringsherum kreisen die negativ geladenen Elektronen – ähnlich wie die Planeten um die Sonne. Die Elektronen auf der äußersten Bahn sind allerdings nicht sehr fest an den Kern gebunden. Ein kleiner Schubs, zum Beispiel Reibung oder die Energie der Sonnenteilchen, genügt, damit sich die Elektronen selbständig machen.