Space Shuttle "Challenger": Die Katastrophe
Die Besatzung der Challenger, die am 28. Januar 1986 starten sollte. In der hinteren Reihe von links nach rechts: Mission Specialist Ellison S. Onizuka, die Lehrerin Sharon Christa McAuliffe, Payload Specialist Greg Jarvis und Mission Specialist Judy Resnik. In der vorderen Reihe von links nach rechts: Pilot Mike Smith, Commander Dick Scobee und Mission Specialist Ron McNair.
Die Besatzung der Challenger Mission STS-51L im „White Room“ der Startvorrichtung. Von dieser Kammer aus betreten die Astronauten den Shuttle Orbiter.
58,778 Sekunden nach dem Start ist eine große Flamme über einer Düse einer der Feststoffraketen sichtbar, was auf einen Schaden der Motorverschalung deutet.
Der helle Feuerball oben wird durch den Bruch des großen Flüssigtanks verursacht. Jetzt ist die Challenger völlig von brennendem Flüssigtreibstoff umhüllt, der aus dem Tank entweicht.
78 Sekunden nach dem Start werden der brennende linke Flügel und der vordere Rumpfbereich davongeschleudert.
Nach etwa 76 Sekunden sieht man Teile des Orbiters, Feuer, Rauch und den verdampfenden Flüssigtreibstoff aus dem externen Tank. Die linke Feststoffrakete fliegt ungesteuert weiter. Die rotbraune Wolke umhüllt den zerstörten Orbiter. Am 28. Januar 1986 hat Nachtfrost die normalerweise weichen Dichtungsringe, die die Segmente der Feststoffraketen (Solid Rocket Booster – SRB) verbinden, härten lassen. Durch die Zündung der Feststoffraketen wirken plötzlich erhebliche Kräfte auf die Raketenhülle und besonders die Verbindungen ein. Durch die Fehlfunktion der Verbindungen während des Starts konnten heiße Gase aus den Nahtstellen der Raketen austreten. Während des Aufstiegs der Challenger zerstörten diese austretenden Gase die Hülle des externen Tanks wie eine Schweißflamme. Es wird angenommen, dass der externe Tank an verschiedenen Stellen beschädigt wurde, beginnend an den Fehlerstellen der Feststoffraketen. Die nur wenige Millisekunden andauernde Kettenreaktion endete in einer massiven Explosion. Der Orbiter wurde durch die Explosion unmittelbar mit Überschallgeschwindigkeit abgestossen. Hierdurch wurde der Orbiter komplett zerstört. Die Beschleunigungskräfte durch die Abstossung des Orbiters konnten vermutlich überlebt werden, der Aufschlag auf die Meeresoberfläche aber nicht. Alle sieben Besatzungsmitglieder starben.
Das offizielle Crew Foto des Space Shuttle Columbia Mission STS-107.Von links nach rechts: Mission Specialist David Brown, Commander Rick Husband, Mission Specialist Laurel Clark, Mission Specialist Kalpana Chawla, Mission Specialist Michael Anderson, Pilot William McCool und der israelische Payload Specialist Ilan Ramon.
Mitglieder der US Forstverwaltung suchen in der Nähe von Hemphill, Texas nach Überresten der Columbia. Die Gruppe wird von einem Mitarbeiter des Weltraumprogramms begleitet, der das Ausmaß der Zerstörungen an den Shuttleteilen bestimmen kann.
Einer der Hauptantriebe der Columbia wurde bei Fort Polk in Louisiana gefunden. Das etwa 360 kg schwere Teil war eines der am weitesten östlich gefundenen Wrackteile der Columbia.
Der Hangar auf der Barksdale Air Force Base in Shreveport, Louisiana, in dem die Wrackteile der Columbia gesammelt und katalogisiert wurden, bevor sie zum Kennedy Space Center in Florida gebracht wurden.
Mitarbeiter versuchen, die Wrackteile der Columbia zuzuordnen um den Boden des Orbiters zu rekonstruieren und den Unfall analysieren zu können, der sieben Astronauten das Leben kostete.
Die Menschen zeigen ihre Anteilnahme am Tod der sieben Besatzungsmitglieder der Columbia, die am 1. Februar 2003 starben. Sie legen unter anderem Blumen, Ballons und Flaggen am Eingang des Johnson Space Centers ab.
In der Washingtoner Nationalkathedrale wird ein Gottesdienst zum Gedenken an die Besatzungsmitglieder des Space Shuttle Columbia gefeiert.