Altsteinzeit

Das die älteste Stufe umfassende Abbevillien ist durch roh behauene, meist dicke Faustkeile gekennzeichnet. Im Acheuléen, der 2. Stufe, sind die Faustkeile regelmäßig geformt und durch Verwendung eines Schlagholzes feiner bearbeitet. Den Übergang vom Alt- zum Mittelpaläolithikum charakterisieren Funde von La Micoque (danach Micoquien) mit kleinen rundlichen und langen, spitz ausgearbeiteten Faustkeilen. Träger der mittelpaläolithischen Kultur ist der Neandertaler, der seine Toten erstmalig bestattete. Kennzeichnend sind die Funde von Le Moustier (danach Moustérien), Farbstoffe und bearbeitete Knochen. Das Jungpaläolithikum (Beginn etwa 30 000 v. Chr.), die Zeit des ersten Auftretens des Homo sapiens, weist einen weit differenzierteren, überwiegend in Höhlen und Abris gefundenen Bestand an Steingeräten auf, der durch Geräte aus Knochen, Elfenbein und Rengeweih und Werke der figürlichen und geometrischen Kunst ergänzt wird. Phasen sind Aurignacien, Solutréen und Gravettien sowie Magdalénien. In der gesamten Altsteinzeit bildeten die Jagd und das Sammeln pflanzlicher Nahrung die Grundlage der Ernährung. Doch erst der Gebrauch des Feuers (seit dem Acheuléen) erlaubte eine bessere Nutzung der Nahrung, gewährte Schutz vor Kälte und Sicherheit vor Raubtieren. Man jagte das Großwild (u. a. Mammut) mit dem Stoßspeer oder erlegte es in Fallgruben. Massierungen bestimmter Tierknochen an einzelnen Fundplätzen im Jungpaläolithikum deuten auf Spezialisierung einzelner Jägergruppen auf bestimmte Tierarten wie z. B. Ren oder Bison. Die aneignende Wirtschaftsweise zwang zum öfteren Wechsel der Siedlungsplätze. Freilandlagerplätze schützte man mit einfachen Windschirmen oder Laubdächern, als Behausung diente sonst zunächst nur die Höhle. Im Jungpaläolithikum wird man die Wohnmöglichkeiten von Felsschutzdächern mit Windschirmen oder Zelteinbauten verbessert haben; kleine ovale und kreisförmige Grundrisse von Wohnstellen im Freien lassen sich als Hütten und Zelte rekonstruieren. In Osteuropa fand man Grundrisse von Langhütten mit mehreren Herdstellen, wahrscheinlich Gemeinschaftshäuser.

Bestattungen mit Beigaben und Rotfärbung durch Ocker, Teilbestattungen (Schädeldepots), Menschen- und Tieropfer, die vom Moustérien an auftreten, charakterisieren in Verbindung mit der Kunst die Religion der Altsteinzeit. Sie zeigt eine enge Bindung an das Jagdtier.

Der Beginn der altsteinzeitlichen Kunst liegt im Aurignacien. Sie erstreckt sich auf Wand- und Felsbilder, Statuetten, verzierte Geräte und Knochen. Menschliche Darstellungen sind in der Wandkunst selten, an ihre Stelle treten oft menschengestaltige Mischwesen. In der Kleinkunst gibt es besonders viele Frauenidole (Willendorf) und Tierplastiken (Vogelherd). Die Kunst des Solutréen ist durch imposante Felsreliefs, z. T. mit szenischen Darstellungen, gekennzeichnet (Roc de Sers). Im Magdalénien erfuhr die Rundskulptur in der Kleinkunst eine reiche Entfaltung; die Wandkunst, deren Mittelpunkt das Jagdtier war, gipfelt in der polychromen Malerei ( Font-de-Gaume, Lascaux).