Das griechische Wortbezeichnete ursprünglich den Siedlungsraum des Menschen, also die ganze Erde. Wörtlich übersetzt bedeutetso viel wie „(von Griechen) bebautes, bewohntes Land“ (zu„Haus“).
Anfangs stand das Wort also für die gesamte bewohnte Erde, vom 4. Jahrhundert vor Christus an bezeichnete es nur noch die hellenistisch geprägte Welt in Abgrenzung zu den Nicht–Griechen, den Barbaren. In diesem Sinn übernahmen es die Römer als, womit sie ihr Kaiserreich im Gegensatz zu der übrigen Welt meinten. Der römische Kaiser war mithin Herr der.
Mit der Christianisierung nahm der Begriff allmählich seine heutige religiöse Bedeutung an. Im Lukasevangelium des Neuen Testaments ist vonals der bewohnten Welt die Rede, im Matthäus–Evangelium bezeichnet das Wort die bewohnte Welt als Adressat der christlichen Botschaft. Die Urkirche verstand sich selbst als „neue“. Was für die ganze Kirche galt, wurde ursprünglichgenannt (und das war damals synonym mit „katholisch“). Siebenregelten zwischen 325 und 787 gesamtkirchliche Angelegenheiten.
Erst im 19. Jahrhundert wird mitdie Gesamtheit aller christlichen Kirchen bezeichnet. Einzige Gemeinsamkeit fast aller christlichen Kirchen und Gemeinschaften ist die Taufe. Über das Verständnis von Abendmahl und Eucharistie beispielsweise wird dagegen gestritten. Seit 1948 gibt es dender Kirchen, dem heute rund 340 Kirchen in 120 Ländern angehören. In Deutschland arbeiten katholische und evangelische Kirche jenseits theologischer Grundsatzfragen zusammen, etwa in gemeinsamen Stellungnahmen wie dem „Sozialwort“ der Kirchen.