Der aus dem Amerikanischen stammende Neologismus zappen bedeutet, beim Fernsehen per Fernbedienung das Programm zu wechseln. Doch jemand der zappt, schaltet nicht bloß nach dem Ende eines Films oder einer Sendung einmal gezielt um. Ein Zapper wechselt, z. B. bei Werbepausen oder wenn ihm die gerade gezeigte Sendung nicht mehr gefällt, sofort den Kanal. Man kann auch ziellos »durch die Kanäle zappen«, etwa als Beschäftigung bei Langeweile oder bei Unentschlossenheit, welches Programm am interessantesten ist.
Das englische Verb to zap bedeutet neben umschalten, also den Fernsehsender wechseln, u. a. auch »düsen«, »sausen«. Diese Komponente findet sich in der Bedeutung von zappen wieder.