Wie das engl. Wort eve, so bezeichnet auch der Bestandteil Nacht in Fastnacht ursprünglich den Abend vor einem Fest. Mit der Fastnacht, die imin der Form vas(t)naht auftritt, war früher der Vorabend der vorösterlichen Fastenzeit gemeint, an dem man mit dem Ausschenken des Fastentrunks zeigte, dass reichhaltige Mahlzeiten und von Musik und Spielen begleitete Feste nun zu Ende waren. Später wurde der Begriff, der anfangs nur für den Dienstag vor Aschermittwoch galt, auf die ganze fünfte Jahreszeit übertragen. Heute heißt die närrische Zeit im Rheinland, in Baden–Württemberg, im Elsass und in der Schweiz Fastnacht. Bayern und Österreicher sprechen dagegen vom Fasching, womit ursprünglich der vastschanc genannte „Fastentrunk“ gemeint war. Erst im Spätmittelalter wanderte der auch in anderen europäischen Sprachen geläufige Ausdruck Karneval aus Italien ein, wobei viele in diesem Wort dieFügung carne vale „Fleisch, lebe wohl“ erkennen.