Das Wort ist die Übersetzung des französischen, das wiederum aus dem lateinischenbzw. dem griechischenabgeleitet ist und „(Grund–)Lehre aller Wissenschaften und Künste“ bedeutet (aus griechisch„rund“, „im Kreise gehend“ +„Lehre“, „(Aus–)Bildung“. Unterversteht man ein Nachschlagewerk, in dem das Wissen eines Fachgebiets in systematischer Form dargestellt, „eingekreist“, ist. Das gilt in Buchform wie in moderner, elektronischer Fassung.
Enzyklopädien gab es bereits in der Antike, doch erlebten sie ihre Blütezeit im 18. Jahrhundert. Die von den Franzosen Denis Diderot (1713–1784) und Jean–le–Rond d'Alembert (1717–1783) herausgegebene „Encyclopédie“ ist eine der bedeutendsten Leistungen der Wissenschaft jener Zeit. Ihr Ziel war es laut Diderot, „die allgemeine Denkweise zu verändern“. Damals entstand auch in England die „Encyclopaedia britannica“ und in Deutschland Johann Heinrich Zedlers 68 Bände umfassendes „Grosses vollständiges Universal–Lexikon aller Wissenschaften und Künste“. Aus den Enzyklopädien entwickelte sich im 19. Jahrhundert dann das Konversationslexikon.
Alsbezeichnete man einen Mitarbeiter an dieser „Encyclopédie“. Dagegen istder allgemeine Ausdruck für den Verfasser einer Enzyklopädie.
Die gleiche griechische Wortwurzel„rund“, „im Kreise gehend“ hat der Begriff. Er bezeichnet ein päpstliches Rundschreiben, also ein gedrucktes Lehrschreiben an den gesamten Episkopat oder einen Teil der Kirche. Diese Form wurde von Papst Benedikt XIV. (1740–1758) eingeführt.