Das Synonym fürkommt aus dem gleichbedeutenden althochdeutschen Wort, dessen Ursprung in dem erschlossenen indogermanischen„männlicher oder weiblicher Vorfahr“ liegt. In den oberdeutschen Dialekten bezeichnetauch (Ur–)Großeltern.
Die Vokabel ist allerdings durch die nationalsozialistische Ideologie belastet. Zwischen 1933 und 1945 musste in einem amtlich ausgestellten so genanntendokumentiert werden, dass jemand „arischer“ bzw. „deutschblütiger“ Abstammung war. Es handelte sich seinerzeit also um ein Herrschaftsinstrument zur Ausgrenzung von Menschen, die nicht der Norm der geltenden Rassenideologie entsprachen. Der Begrifffür die Suche nach Vorfahren wird daher heute oft durch unverfängliche Bezeichnungen wieoderersetzt.
Sprachlich kompromittiert ist durch die nationalsozialistische Diktatur neben anderen ebenso etwa das Wort, das seit 1934 offizieller Titel Adolf Hitlers war: Nach dem Tod Paul von Hindenburgs wurde das Amt des Reichspräsidenten nämlich nicht mehr besetzt, Hitler nannte sich seither „Führer und Reichskanzler“.