freie Städte

seit dem späten Mittelalter die Städte, die sich von geistlicher Herrschaft befreit hatten und sich selbst regierten, so Augsburg, Basel, Köln, Magdeburg, Straßburg, Worms u. a., auch freie Reichsstädte genannt. Im Unterschied zu den Reichsstädten waren sie von bestimmten Verpflichtungen gegenüber dem Reich frei. Die Bezeichnung freie Stadt führten auch Hamburg, Bremen und Lübeck sowie Frankfurt am Main seit 1815 Mitglieder des Deutschen Bundes.