Im Griechischen heißt das Adjektiv cholerikos „gallig“, abgeleitet von griech. chole „Galle“. Die Bezeichnung Choleriker für eine aufbrausende Person hat mit der von der Antike bis ins Mittelalter verbreiteten Säftelehre zu tun, die dem Menschen bestimmte Temperamente zuschreibt, je nachdem, welcher der vier Körpersäfte in ihm vorherrscht. Den Jähzorn des Cholerikers bewirkt der Lehre zufolge die Dominanz der gelben Galle (chole). Die schwarze Galle ist es, die dem Melancholiker seine Schwermut gibt (aus melas „schwarz“ und chole „Galle“). Der dritte der vier Körpersäfte, das Phlegma „zäher Schleim“, bestimmt den Phlegmatiker, den nichts aus der Ruhe bringt. Der Sanguiniker (von lat. sanguis „Blut“) schließlich ist jemand, den der rascher fließende Saft leichter ansprechbar, aber auch oberflächlicher macht.

Wie bei dem Wort Choleriker, so liegt auch beim Wort Humor die antik–mittelalterliche Säftelehre zugrunde, nach der das Temperament eines Menschen vom Verhältnis der Körpersäfte (gelbe sowie schwarze Galle, Schleim und Blut) zueinander abhängt. Das mit dem lat. Adjektiv humid „feucht“ verwandte Wort Humor stammt vom(h)umor, das „Flüssigkeit“, aber auch „Körpersaft“ bedeutet. Waren die Körpersäfte in einem ausgeglichenen Verhältnis, das dem betreffenden Menschen ein ausgeglichenes und heiteres Naturell bescherte, so sprach man im Englischen von good humour (das zum Vorbild der heutigen deutschen Bedeutung wurde, die die ursprüngliche Bedeutung im 18. Jahrhundert verdrängte). Die Betonung auf der letzten Silbe entspricht dabei nicht dem auf der ersten Silbe betonten Nominativ des lat. Ausgangsworts, sondern hat sich entweder aus dessen flektierten Formen oder durch den Einfluss des endbetonten frz. Wortes humeur „Humor“ ergeben.