Beuteltiere

Ordnung (oder Unterklasse) ursprünglicher Säugetiere mit über 270 Arten. Da die Beuteltiere äußerst unterschiedlich hoch entwickelte Arten umfassen, besteht die Tendenz, die 17 Familien in mehrere Ordnungen einer Unterklasse (Metatheria) aufzuteilen. Das Hauptverbreitungsgebiet der Beuteltiere ist Australien, Tasmanien, Neuguinea und einige Nachbarinseln, sie sind aber auch auf dem amerikanischen Kontinent beheimatet. Neben reinen Fleisch- und Pflanzenfressern sind alle Zwischenstufen sowie Nahrungsspezialisten (z. B. Ameisenbeutler) vertreten. Die äußerst vielgestaltigen Beuteltiere unterscheiden sich von den sog. höheren Säugetieren insbesondere durch ihre Fortpflanzungsstrategie. Ihnen fehlt eine echte Plazenta. Der Keimling wird unbehaart und blind in einem sehr frühen Entwicklungsstadium geboren. Sein ausgeprägter Tast- und Geruchssinn lässt ihn selbständig in den schützenden Beutel (Marsupium) kriechen. Diese Brutpflegetasche kann lediglich eine schmale Hautfalte sein oder bis hin zu einem geschlossenen Beutel ausgebildet sein. Die Jungen sind hier während der ersten Lebenswochen fest mit einer der 2 bis 30 Zitzen verbunden. Bei manchen ursprünglicheren Arten (z. B. Spitzmausbeutelratten) fehlt der Beutel völlig, und die Jungen sitzen frei an den Zitzen.