Ursprünglich war der Fundamentalismus (vonfundamentum „Grundlage“, zu fundus „Boden, Grundlage“) eine konservative Bewegung in der evangelischen Kirche Nordamerikas.
Sie lehnte die Bibelkritik ab und setzte der Darwin'schen Evolutionstheorie die wörtliche Auslegung der (irrtumsfreien) Heiligen Schrift entgegen. Namensgebend für die Bewegung wurde die zwischen 1910 und 1915 veröffentlichte Schriftenreihe „The Fundamentals“, in der Aufsätze über grundsätzliche Werte des christlichen Glaubens erschienen. 1918 entstand die „World's Christian Fundamental Association“. Dagegen wird als katholischer Fundamentalismus die Gegenbewegung zum Zweiten Vatikanischen Konzil 1961–1963 bezeichnet. Der islamische Fundamentalismus, der für kompromisslose und antiwestliche Strömungen steht, fordert die wörtliche Befolgung des Korans. Doch es gibt nicht nur religiöse Fundamentalisten: In allen gesellschaftlichen Gruppen bezeichnet man mit diesem Begriff Konservative, die nicht bereit sind, ihre Positionen infrage zu stellen.