Korạllen

im Meer lebende, festsitzende, skelettbildende Hohltiere, die zu verschiedenen Gruppen gehören, die meisten zu den Blumentieren, einige, wie die Feuerkorallen, zu den Hydrozoen. Es handelt sich um einzeln lebende oder stockbildende Polypen, die mit ihrer Fußscheibe Kalk, manche auch Horn, abscheiden, so dass ein in die Höhe wachsendes Skelett entsteht, auf dem der Weichkörper des Polypen aufsitzt. Die Kalkabscheidungen stockbildender Korallen türmen sich im Laufe der Zeit zu Riffen, auf denen die Polypen eine dünne lebende Schicht bilden. Hierher gehören vor allem die Steinkorallen, die auch die wichtigste Rolle bei der Bildung von Korallenriffen spielen.

Die meisten Korallen benötigen Wassertemperaturen über 20 °C und Sonnenlicht, da sie in Symbiose mit photosynthetisch aktiven Algen leben. Sie kommen daher überwiegend in den Flachwasserzonen tropischer Meere bis in 50 m Tiefe vor. Zwar ernähren sich die Korallenpolypen von Plankton, das sie mit Hilfe der Nesselkapseln auf ihren Fangarmen erbeuten. Doch die Algen versorgen sie mit zusätzlichen Nährstoffen und unterstützen außerdem die Kalkproduktion, indem sie CO₂ für ihre Assimilation aufnehmen und dadurch die Ausfällung von CaCO₃ begünstigen. Daneben gibt es aber auch Kaltwasserkorallen in den kalten Ozeanen, die hier zwischen 40 und 3000 m Tiefe ebenfalls ausgedehnte Riffe bilden, z. B. vor der Küste Norwegens. Da in diese Tiefen kaum Sonnenlicht eindringt, können die Kaltwasserkorallen ihre Energie nicht aus der Symbiose mit Algen beziehen Vielmehr nutzen sie den Nährstoffreichtum der kalten Gewässer, um sich ausschließlich von Plankton zu ernähren. Wie die tropischen Riffe bieten auch die Kaltwasserriffe einer Vielzahl von Lebewesen Lebensraum.