Ein Test war zunächst ein für Experimente oder Wertbestimmungen verwendetes Gerät. Das gleichbedeutende engl. test bezeichnete früher einen „Schmelztiegel (für alchimistische Experimente)“, vgl. die engl. Wendung to put to the test „im Test (d. h. im Tiegel) prüfen“. Über mengl. und altfrz. Formen ist Test von lat. testum „Geschirr, Schüssel“ abgeleitet, und noch im 19. Jahrhundert bezeichnete Test auch im Deutschen eine „Experimentierschale“. Im 18. Jahrhundert nannte man den Religionseid, bei dem ein Bewerber für ein öffentliches Amt in England schwören musste, kein Katholik zu sein, ebenfalls test. In seiner heutigen Bedeutung „Versuch, Prüfung“ gelangte das Wort zu Beginn des 20. Jahrhunderts ins Deutsche, das abgeleitete Verb testen „prüfen“ existiert im Deutschen seit den 1930er Jahren.