Einstein

1905 erschienen in einem einzigen Band der „Annalen der Physik“ drei epochale Arbeiten von Einstein. In der ersten zeigte er, dass elektromagnetische Strahlung wie Licht aus Teilchen, den Lichtquanten oder Photonen, besteht. Dafür erhielt er 1921 den Physik-Nobelpreis. In der zweiten bestätigte er durch seine Theorie der Brown’schen Molekularbewegung die korpuskulare Natur der Materie. In der dritten Abhandlung „Zur Elektrodynamik bewegter Körper“ begründete er die spezielle Relativitätstheorie, aus der sich als wichtigste Konsequenz die Äquivalenz von Masse und Energie ableitet, ausgedrückt durch die berühmte Formel E = m c². 1914–1916 stellte er die allgemeine Relativitätstheorie auf, die die Gravitation erklärte und die physikalischen Vorstellungen über die Struktur von Raum und Zeit grundlegend änderte. U. a. sagte die allgemeine Relativitätstheorie voraus, dass Licht im Gravitationsfeld von Körpern mit großer Masse (wie der Sonne) abgelenkt wird.

Bereits 1920 und verstärkt in den Jahren in Princeton versuchte Einstein, eine einheitliche Feldtheorie zu schaffen, die die Gravitation und Elektrodynamik in einem einzigen Theoriegebäude, auch „Weltformel“ genannt, zusammenfasst. Allerdings blieb ihm der Erfolg versagt. Zur Quantentheorie lieferte er über die Arbeit von 1905 hinaus weitere richtungsweisende Beiträge, so z. B. die statistische Deutung des Planck’schen Strahlungsgesetzes und die Erklärung des Verhaltens von Festkörpern bei sehr niedrigen Temperaturen (sog. Bose-Einstein-Statistik).

Einsteins Ruhm begann 1919 mit der experimentellen Bestätigung der Lichtablenkung durch A. Eddington während einer Sonnenfinsternis. Parallel zu seiner wachsenden Popularität war er in Deutschland antisemitisch beeinflussten Angriffen ausgesetzt. Als Pazifist und Zionist bezog er auch zu politischen Fragen Stellung. 1939 unterzeichnete er zusammen mit anderen Wissenschaftlern einen Brief, der den US-amerikanischen Präsidenten auf die Möglichkeit zum Bau einer Atombombe hinwies. Er selbst war an der Realisierung nicht beteiligt. In späteren Jahren nutzte Einstein seine Popularität, um für weltweiten Frieden und Abrüstung zu werben.