Erde

Die Zentrifugalkräfte der Erdrotation bewirken eine Abplattung der Erde zu einem unregelmäßigen Rotationsellipsoid: Äquatorradius 6378,137 km, Polarradius 6356,752 km, Äquatorumfang 40 075,017 km, Meridianumfang 40 007,863 km. Als wahre Erdfigur gilt das Geoid (ruhende Meeresoberfläche). Seine Abstände vom Ellipsoid schwanken bis zu 120 m und beruhen auf Unregelmäßigkeiten im Massenaufbau der Erde.

Die Oberfläche der Erde beträgt 510,1 Mio. km², ihr Inhalt 1083,2 Mrd. km³, ihre Masse 5974 Trillionen t. Nur 29% der Erdoberfläche (149 Mio. km²) bestehen aus festem Land, 71% (361 Mio. km²) sind von Wasser bedeckt; die Verteilung auf beiden Halbkugeln ist ungleichmäßig (Nordhalbkugel: 100 Mio. km² Land, 155 Mio. km² Wasser; Südhalbkugel: 49 Mio. km² Land, 206 Mio. km² Wasser); mittlere Höhe des Festlands 875 m, größte Höhe 8846 m; mittlere Tiefe des Meeres 3790 m, größte gemessene Tiefe 11 034 m.

Der Bestimmung der geographischen Lage dient das Gradnetz, das aus 360 gleich langen, durch die Pole verlaufenden Längenkreisen (Meridiane) und 89 polwärts enger werdenden Breitenkreisen besteht. Der 90. Breitenkreis ist der geographische Pol.

Untersuchungen über die Fortpflanzungsgeschwindigkeit von Erdbebenwellen ergeben einen schalenförmigen Aufbau der Erde. Unter der dünnen Erdkruste beginnen die sehr heißen Bereiche des oberen Erdmantels, in denen die Gesteinsmasse plastisch oder flüssig ist. Unter dem oberen und unteren Erdmantel schließt sich in 2900 km Tiefe der zähflüssige äußere Kern an, und in etwa 5150 km Tiefe beginnt der unter hohem Druck stehende, feste innere Erdkern aus Eisen und Nickel. Die Dichte nimmt dabei von 2,7 g/cm³ an der Erdoberfläche bis zu 12,6 g/cm³ im Erdmittelpunkt zu. In der Lithosphäre nimmt die Temperatur nach der Tiefe durchschnittlich um 1°C pro 33 m zu (geothermische Tiefenstufe). Die Temperatur der Oberfläche wird hauptsächlich von der eingestrahlten Sonnenenergie bestimmt.