im Gestein erhaltene Überreste (Versteinerungen) von Organismen vergangener Erdzeitalter und ihren Lebensspuren. Man unterscheidet nach der Erhaltung: 1. den Abdruck, z. B. von Schalen, wo infolge chemischer Auflösung das ursprüngliche Objekt verschwunden ist; 2. den Steinkern, der durch Auffüllung mit später versteinertem Sediment die Stelle des ursprünglichen Körpers einnimmt; 3. das Fossil im engeren Sinne (veraltet Petrefakt), die Versteinerung eines Lebewesens, dessen Entstehung auf mineralische Stoffe wie z. B. Kieselsäure, Kalk und Dolomit zurückzuführen ist, die anstelle der organischen Körperteile auskristallisieren. – Charakteristische Fossilien einer Schicht werden Leitfossilien genannt. Sie sind für die stratigraphische Identifizierung einer Gesteinsschicht von Bedeutung.