Die Bezeichnung für das Oberhaupt der katholischen Kirche war einst viel weiter gefasst. Ursprung ist das griechische Wort, das wie das lateinische„Vater“ bedeutet. Es kam wahrscheinlich auf dem Weg über das altfranzösischealsins Althochdeutsche. Daraus wurde im Mittelhochdeutschenund schließlich.
war ursprünglich die Anrede für alle Bischöfe und Äbte. Erst Papst Gregor I. (590–604) setzte durch, dass diese Anrede nur noch als Amtsbezeichnung für den Bischof von Rom verwendet wurde, der zugleich Papst ist. Bereits im Jahrhundert davor, unter Papst Leo I. (440–461), hatte das Oberhaupt der katholischen Kirche den Titel des höchsten geistlichen Würdenträgers im römischen Reich übernommen:, was wörtlich übersetzt „oberster Brückenbauer“ heißt. Diesen Titel hatten bis zu Gratian (359–383) alle römischen Kaiser geführt. Gratian hatte 380 die katholisch–orthodoxe Kirche zur alleinigen Staatskirche erklärt.
Aus der alten Tradition der Anredeergab sich aber, dass auch an der Spitze der koptischen Kirche, die sich schon auf dem Konzil von Chalcedon 553 abgespalten hatte, einsteht.