Ein Irrer ist nicht immer ein Geisteskranker gewesen. Das Wort stammt vom lateinischen„irren“ und bezeichnete ursprünglich ganz wörtlich und wertneutral eine Person, die sich irrt. Zu den Bedeutungen des althochdeutschenzählt neben „verirrt“ und „erzürnt“ bereits „verwirrt“. Das Verbfindet sich im Mittelalter oft auch in der Bedeutung von „stören“ oder „hindern“. Heute wird der Begriffausschließlich negativ im Sinn von Verrückter oder Wahnsinniger verwendet und zwar im Wesentlichen in der Umgangssprache, beispielsweise.
Früher gebräuchliche Begriffe wiehaben heute gleichfalls abwertenden Sinn und werden deswegen häufig durch Ausdrücke ersetzt, die als „politisch korrekt“ gelten:
Das Adjektivbedeutet allerdings nicht nur verrückt, sondern wird umgangssprachlich auch im positiven Sinn von „toll“, „klasse“ verwendet. Ebenso kannzwar heißen, dass jemand verrückt ist, häufig wird es aber als eine Art Steigerungsformel gebraucht. Ein Film zum Beispiel kannspannend, gut, schlecht sein, was heißen soll, dass er die genannten Eigenschaften in besonderem Maß () erfüllt.