Tod

das Erlöschen aller Lebensfunktionen eines Organismus, dem alles Lebendige unterliegt. Dem geht gewöhnlich eine unterschiedlich lange Phase des Sterbens voraus, die sich meist an einen Alterungsprozess (altern) anschließt und die durch ein Nachlassen der Organfunktionen gekennzeichnet ist. In manchen Fällen tritt der Tod auch ganz plötzlich ein (Sekundenherztod, Unfall). Der biologische Sinn des Todes wird darin gesehen, dass er eine Voraussetzung für die Anpassung der Lebewesen an veränderte Lebensbedingungen ist. Denn erst mit dem Wechsel der Generationen kommt es zu einer Neuverteilung der Erbanlagen, die diese Veränderlichkeit der Lebewesen gewährleistet. So ist der Tod als natürliches Ende des individuellen Lebens im Normalfall nach der Fortpflanzungsphase bzw. der Aufzucht der Jungen vorgesehen. Selbst die „potenzielle Unsterblichkeit“ der Einzeller, die durch Teilung immer wieder in den Tochterorganismen aufgehen können, ist lediglich eine theoretische Möglichkeit, die durch individuelle Vernichtung infolge widriger Umweltbedingungen oder eingeschobener sexueller Fortpflanzungsphasen aufgehoben wird.

Ursachen für einen natürlichen Tod sind Krankheiten und das altersbedingte Versagen von Körperfunktionen; nichtnatürliche Todesursachen sind Unfall, Vergiftung, Suizid oder Mord. Die Grenze zwischen Leben und Tod lässt sich unterschiedlich definieren. Seit den Möglichkeiten von künstlicher Beatmung und Reanimation unterscheidet man: 1. den klinischen Tod mit Atmungs- und Herz-Kreislaufstillstand. In dieser Phase besteht grundsätzlich die Möglichkeit einer Reanimation innerhalb von vier bis sechs Minuten; 2. den Hirntod oder biologischen Tod, mit nicht behebbarem Ausfall sämtlicher Hirnfunktionen, also den eigentlichen Zeitpunkt des Todes. Für die Freigabe zu einer Organtransplantation ist der Hirntod ausschlaggebend, da er unumkehrbar ist (Transplantationsgesetz). Körperliche Zeichen, die den Eintritt des Todes bestätigen, sind Totenstarre, Totenflecke und Fäulnis. Sie sind sichere Todeszeichen und geben grobe Anhaltspunkte für den Todeszeitpunkt. Die Totenstarre tritt nach 2–4 Stunden auf, erreicht die volle Ausprägung nach 6–8 Stunden und löst sich nach 2–3 Tagen wieder; Totenflecke oder Leichenflecke (Livores), blauviolette Flecke der Haut, die nach dem Erliegen des Kreislaufs durch ein Absinken des Blutes in tiefere Körperschichten entstehen, treten etwa 20–30 Minuten nach Eintritt des Todes auf. Als unsichere Todeszeichen gelten hingegen fehlende Atmung, fehlender Puls oder Herzschlag, fehlende Reflexe oder abgesunkene Körpertemperatur. Sie können z. B. auch bei starker Unterkühlung oder Vergiftung auftreten und sind u. U. durch Wiederbelebungsmaßnahmen reversibel.