Vulkạn

im weiteren Sinne jede Stelle der Erdoberfläche (sowohl auf dem Land wie auf dem Meeresboden), an der magmatische Stoffe aus dem Erdinnern an die Oberfläche gefördert werden (meist durch Eruption); im engeren Sinne nur der durch Anhäufung von vulkanischen Förderprodukten entstandene „Feuer speiende Berg“.

Unter der Mitwirkung gespannter Gase steigt das Magma vom Vulkanherd in 10–20 km Tiefe durch einen Schlot an die Erdoberfläche und verlässt den Krater in Form von 1000–1200 °C heißer Lava (Gesteinsschmelze) oder von Lockermassen als Lapilli, vulkanischen Bomben, Aschen u. a.

Die Art des Fördermaterials bestimmt Form und Aufbau der verschiedenen Vulkanberge. Dünnflüssige Lava (Stricklava) bildet flache Schildvulkane wie die Vulkane Hawaiis und Islands oder auch Deutschlands größten erloschenen Vulkan, den Vogelsberg. Zähflüssige Lava (Blocklava) schafft dagegen Quell- oder Staukuppen wie den Hohentwiel im Hegau (Baden-Württemberg), den Thera-Vulkan (Griechenland) oder die Montagne Pelée auf Martinique. Der bekannteste Vulkantyp ist der Schicht- oder Stratovulkan, der in Kegelform aus wechsellagernden Schichten von Lava, Asche oder Schlacke gebildet ist. Klassische Vertreter dieses Typs sind in Europa Ätna und Vesuv. Wenn ein großer Kegel durch eine Explosion oder durch einen Einsturz weitgehend zerstört wird, so entsteht eine Caldera, in deren Zentrum sich später – wie es beim Vesuv der Fall ist – ein neuer Kegel aufbauen kann. Einmalige Gasexplosionen bilden Maare, die man auch als Vulkan-Embryonen auffasst, während Ausbrüche von lediglich lockerem Material nur Aufschüttungskegel schaffen, die nicht selten an den Flanken größerer Vulkane auftreten. Etwa 200 derartiger Parasitärvulkane besitzt beispielsweise der Ätna auf Sizilien.

Nach der Art der Ausbrüche unterscheidet man: den Solfatarentyp (Fumarolentyp), der nur Dampf und Gase abbläst; den Hawaiityp mit ruhigem Lavaausfluss; den Strombolityp, dem gleichmäßig Dampf- und Aschenwolken entweichen; den Vesuvtyp mit heftigen Explosionen und Pinienwolken; den Krakatautyp mit verheerenden Gasexplosionen und den Peléetyp mit sengender Glutwolke.

Auf der Erde sind rund 500 Vulkane bekannt, die in der Gegenwart tätig sind oder es waren. Die meisten von ihnen konzentrieren sich auf die jungen Faltengebirge und die tektonischen Schwächezonen der Erdkruste, vor allem – zu ³/₄ – auf die Randgebirge und die Inselbögen des Pazifiks, aber auch auf den Grund der Tiefsee. Die Zahl der erloschenen Vulkane geht in die Tausende. Der höchste Vulkangipfel ist der Aconcagua (6960 m) in den Anden im argentinisch-chilenischen Grenzraum.