Das griechische Wortbedeutet „unteilbar“. Der griechische Philosoph Demokrit (460–370 v. Chr.) verwendete den Begriff erstmals in seiner Erklärung der Welt als Zusammensetzung unvergänglicher Teilchen, die sich im leeren Raum bewegen. Heute bezeichnet man mitdas kleinste, mit chemischen Mitteln nicht weiter spaltbare Teilchen eines chemischen Elements.
Mit dem Abwurf der erstenam 6. August 1945 durch die Amerikaner auf die japanische Stadt Hiroshima begann ein neuer Abschnitt des so genannten. Dieselbst ist viel älter: 1789 Entdeckung des Urans, 1841 Herstellung von metallischem Uran, 1896 Entdeckung der Radioaktivität, 1938 Entdeckung der Kernspaltung.
Der Begriffist nicht zuletzt durch die Bombe negativ besetzt, so dass in zahlreichen Zusammensetzungen oft der „neutrale“ Begriffverwendet wird, alsostattstattoderstatt. Der zuständige Bundesminister heißt offiziell. Die Gegner der Kernenergie als Mittel zur Stromerzeugung bezeichnen sich als „Anti–Atom–Bewegung“.