Die dreiaktige tragische Oper »Giovanna d'Arco« basiert tatsächlich auf der Geschichte der »Jungfrau von Orleans«. Sie wurde am 15. Februar 1845 an der traditionsreichen Mailänder Scala uraufgeführt, brachte Verdi jedoch kein Glück. Die Premiere war ein Flop, sein Intendant betrog ihn zudem seit langem um Honorare. Daraufhin zog sich Verdi zunächst zurück. Auch seine zweite Premiere in diesem Jahr am 12. August in Neapel (»Alzira«) blieb erfolglos.
Verdis Opern lagen häufiger Dramen oder historische Begebenheiten zugrunde. So entstand z. B. »La Traviata« (1853) nach einem Drama von Alexandre Dumas, »I masnadieri« nach Schillers »Die Räuber«, »Rigoletto« nach Victor Hugo oder »Othello« nach Shakespeare. Verdis Gespür für dramatische Melodik und Harmonik bei der Umsetzung der historischen Themen bzw. der Dramen machte ihn zu einem der bedeutendsten Musikdramatiker des 19. Jahrhunderts.