Insẹkten

nach der meist scharfen Einkerbung zwischen Kopf, Brust und Hinterleib benannte Klasse der Tracheentiere aus dem Stamm der Gliederfüßer. Typische Merkmale sind die deutlich sichtbare Gliederung des Körpers, drei Paar gegliederte Beine, das den Körper durchziehende Tracheensystem (von der Körperwand ausgehende, verzweigte, luftführende Hautschläuche, die der Atmung dienen) und die chitinhaltige Körperdecke, die ein Außenskelett bildet.

Der Kopf der Insekten besteht aus sechs verschmolzenen Segmenten und trägt im Normalfall zwei Facettenaugen und drei Punktaugen zur Hell-Dunkelwahrnehmung, zwei Fühler und drei Paar Mundwerkzeuge, die durch die Umwandlung von Gliedmaßen entstanden sind und den verschiedenartigen Formen des Nahrungserwerbs vielgestaltig angepasst sind. Der Brustabschnitt (Thorax) besteht aus drei Segmenten, die je ein Beinpaar tragen (daher Hexapoda, „Sechsfüßer“). An der Oberseite der beiden hinteren Brustsegmente (Mesothorax und Metathorax) setzt bei den höheren Insekten (Pterygota) je ein Paar Flügel an, von denen das vordere oft zu festen Deckflügeln verhärtet ist (z. B. bei den Käfern). Der Hinterleib (Abdomen) weist ursprünglich 11 Segmente auf und trägt keine Gliedmaßen. In einigen Insektenordnungen finden sich am 1.–9. Hinterleibssegment kleine zweigliedrige Anhänge, die als umgewandelte Gliedmaßen betrachtet werden (Hinweis auf die Entstehung der Insekten aus Vorfahren mit Beinpaaren an jedem Körpersegment). Als Gliedmaßen des 11. Hinterleibssegments gelten die stark gegliederten, fühlerartigen Cerci. Die Entwicklung der Insekten vom Ei zur Imago durchläuft, von wenigen Ausnahmen abgesehen, eine vollkommene oder unvollkommene Verwandlung (Metamorphose).

Die Insekten haben im Lauf der Evolution fast alle Lebensräume der Erde erobert; es gibt gletscherbewohnende Urinsekten, Höhlen- und Wüstenkäfer, meeresbewohnende Wasserwanzen, zahlreiche Parasiten (Innen- und Außenschmarotzer) und zahllose gut fliegende Formen. Die Insekten bilden die größte Tierklasse und umfassen mindestens 80 % aller bekannten lebenden Tierarten (über 1,2 Mio. beschriebene Arten, geschätzt 10 – 30  Mio., vor allem in den tropischen Regenwäldern). Hierzu gehören u. a. Springschwänze, Silberfischchen, Libellen, Ohrwürmer, Schaben, Termiten, Heuschrecken, Wanzen, Blattläuse, Käfer, Hautflügler, Zweiflügler und Schmetterlinge.

Die ältesten Insekten finden sich bereits im Mitteldevon (flügellose Urinsekten, später schabenähnliche Insekten und libellenähnliche Insekten mit ca. 1 m Spannweite).