Christentum

Das Christentum entstand im 1. Jahrhundert n. Chr. in der judenchristlichen Gemeinde zu Jerusalem (Urkirche). Entscheidend für seine Ausprägung waren neben der Lehr- und Missionstätigkeit des Apostels Paulus vor allem die jüdisch-alttestamentliche Tradition, die hellenistische Geisteswelt und vorderorientalische religiöse Bewegungen. Rasch breitete es sich trotz mehrerer Christenverfolgungen in der Welt des östlichen Mittelmeeres aus. Unter den zahlreichen theologischen Schriften des 1. und 2. Jahrhunderts wurden später 27 als Neues Testament zusammengefasst und neben der kirchlichen Autorität zur Glaubensquelle des Christentums erklärt. Im Römischen Reich gewährte Kaiser Konstantin dem Christentum mit dem Mailänder Edikt (313) dieselben Rechte wie anderen Religionen; 392 wurde es Staatsreligion. Bis etwa 1000 wurde der größte Teil Europas christlich missioniert. In langen dogmatischen Kämpfen formierte sich die auf den Konzilien verbindlich definierte christliche Lehre aus, wobei jedoch der Gegensatz zwischen westlichem und östlichem Denken immer stärker zu Tage trat. 1054 kam es zur endgültigen Trennung zwischen der westlichen (römischen) und den östlichen Kirchen, die sich selbst als „rechtgläubig“ (orthodox) bezeichneten. Die durch den vordringenden Islam im Mittelmeerraum erlittenen Verluste konnte das Christentum durch erfolgreiche Missionstätigkeit unter Kelten, Nordgermanen, Slawen und Ungarn wettmachen. Dem Höhepunkt der politischen Macht des abendländischen christlichen Kaiserreichs folgte eine Blüte der christlichen Wissenschaft (Scholastik) und Kunst (Romanik, Gotik).

Die mittelalterliche Einheit des abendländischen Christentums löste sich in der von M. Luther ausgehenden Reformation auf, die zur Entstehung eines evangelischen Christentums verschiedener kirchlicher Formen führte. Lehre und Praxis beider Konfessionen entfalteten sich seither in der Auseinandersetzung mit dem fortschreitenden Säkularisierungsprozess der Moderne. Seit der Entdeckung neuer Weltteile im 16. Jahrhundert lebte die Missionstätigkeit der Kirche wieder auf. Von der römisch-katholischen Kirche spalteten sich 1870 die Altkatholiken ab; sie hatten sich geweigert, das auf dem 1. Vatikanische Konzil verkündete päpstliche Unfehlbarkeitsdogma anzuerkennen. Eine Annäherung der verschiedenen christlichen Bekenntnisse wollen die ökumenische Bewegung und das 2. Vatikanische Konzil fördern.

Das heutige Christentum ist durch eine Vielzahl von Strömungen gekennzeichnet. Christentum und Kirche („Amtskirche“) werden nicht mehr in jedem Fall als Einheit betrachtet, stattdessen ein undogmatisches „persönliches Christentum“ bevorzugt. Besonders in Europa verlieren die etablierten christlichen Kirchen Gläubige, während vor allem in der Dritten Welt evangelikale u. protestantische Freikirchen (z. B. Pfingstler) durch starke Missionstätigkeit an Einfluss gewinnen.