Hitler entledigte sich rasch seiner konservativen Bundesgenossen, sicherte sich durch ein Ermächtigungsgesetz, dem alle bürgerlichen Parteien zustimmten, nahezu unbegrenzte Befugnisse und errichtete eine auf Terror gestützte Diktatur. Zustimmung bei der Bevölkerung fand er durch die schnelle Beseitigung der Arbeitslosigkeit, durch eine großzügige Sozialpolitik und durch außenpolitische Erfolge (1935 Rückkehr des Saarlands zu Deutschland, Einführung der Wehrpflicht, 1936 Rheinlandbesetzung, 1938 Annexion Österreichs und des Sudetenlandes).

Sofort nach der Machtergreifung nahm Hitler die Verwirklichung seines antisemitischen Programms in Angriff. Es begann mit der schrittweisen Entrechtung der deutschen Juden und endete mit der Ermordung von 6 Mio. Juden aus mehreren europäischen Ländern während des Krieges. Um die Herrschaft über Europa zu erringen, entfesselte Hitler 1939 mit dem Angriff auf Polen den 2. Weltkrieg. Nach deutschen Siegen über Polen, Dänemark, Norwegen, Holland, Belgien, Frankreich, Jugoslawien, Griechenland und erfolgreichem Vordringen in der Sowjetunion und in Nordafrika kam es 1942 zur Wende des Krieges und zu Rückzügen an allen Fronten. 1944 scheiterte ein vornehmlich von Offizieren getragener Aufstand. Beim völligen Zusammenbruch des Reichs 1945 beging Hitler Selbstmord. Der von ihm testamentarisch bestimmte Nachfolger K. Dönitz ließ am 7. und 8. 5. 1945 die bedingungslose Kapitulation der deutschen Wehrmacht vollziehen.