Die Macht lag zunächst in den Händen sozialdemokratischer Politiker (Friedrich Ebert, Philipp Scheidemann u. a.), die vor allem einen geordneten Übergang von der alten zur neuen Staatsform sichern wollten. Versuche linksradikaler Gruppen, die Revolution in sozialistische Richtung weiterzutreiben, wurden abgewehrt. Die 1919 in Weimar tagende Nationalversammlung schuf eine republikanische Verfassung. Der Versailler Vertrag entmachtete Deutschland militärisch, zwang es zur Abtretung großer Gebiete und legte ihm mit den Reparationen schwere wirtschaftliche Lasten auf. Die ersten Jahre der Republik waren gekennzeichnet durch Inflation, soziale Unruhen und Umsturzversuche rechts- u. linksradikaler Gruppen.

Die Außenpolitik Gustav Stresemanns gewann Deutschland durch den Locarno-Vertrag (1925) und den Beitritt zum Völkerbund (1926) die politische Gleichberechtigung zurück. Der Niedergang der Weimarer Republik begann mit der Weltwirtschaftskrise 1929 und der damit einsetzenden Massenarbeitslosigkeit. Im Reichstag fanden sich keine regierungsfähigen Mehrheiten mehr. Die von Adolf Hitler geführte NSDAP wurde 1932 stärkste Partei. Am 30. 1. 1933 wurde Hitler mit Unterstützung konservativer Kreise Reichskanzler.